I serafini

Una visione che nessun altro nella Scrittura descrive

"Nell'anno in cui morì il re Ozia, io vidi il Signore seduto su un trono alto ed elevato; i lembi del suo manto riempivano il tempio" (Isaia 6,1, CEI). Ciò che Isaia vide subito dopo è una delle immagini più strane e specifiche di tutta la Bibbia: "Attorno a lui stavano dei serafini, ognuno aveva sei ali; con due si copriva la faccia, con due si copriva i piedi e con due volava" (Isaia 6,2, CEI). Si chiamano l'un l'altro con un grido così potente che "vibravano gli stipiti delle porte" e "il tempio si riempiva di fumo" (Isaia 6,4, CEI): "Santo, santo, santo è il Signore degli eserciti. Tutta la terra è piena della sua gloria" (Isaia 6,3, CEI). Per un resoconto più completo dell'intera scena, la visione di Isaia del trono celeste la percorre verso per verso — ma per i serafini stessi, questo unico capitolo costituisce l'intero curriculum biblico. Nessun altro libro li nomina di nuovo.

Perché "gli ardenti"

Il nome deriva dalla radice ebraica saraph, che significa "bruciare". I serafini di Isaia sono, nel senso più letterale, gli ardenti — e gli scrittori cristiani successivi ripresero quell'immagine, leggendola come un'illustrazione di un amore per Dio talmente intenso da consumare tutto ciò che gli è estraneo. Questa lettura è tradizione, non qualcosa che il testo di Isaia dichiara direttamente; il profeta descrive le loro ali e le loro voci, non la loro temperatura o la loro vita interiore. Ma l'associazione è rimasta, ed è gran parte del motivo per cui i serafini sono ricordati come gli angeli definiti dalla vicinanza e dall'ardore più che dal recapitare messaggi o dal montare la guardia.

Un carbone sulle labbra

La visione di Isaia non si ferma alla lode. Di fronte a tanta santità, egli grida sgomento: "Ohimè! Io sono perduto, perché un uomo dalle labbra impure io sono e in mezzo a un popolo dalle labbra impure io abito; eppure i miei occhi hanno visto il re, il Signore degli eserciti" (Isaia 6,5, CEI). "Allora uno dei serafini volò verso di me; teneva in mano un carbone ardente che aveva preso con le molle dall'altare. Egli mi toccò la bocca e mi disse: «Ecco, questo ha toccato le tue labbra, perciò è scomparsa la tua iniquità e il tuo peccato è espiato»" (Isaia 6,6-7, CEI). Solo dopo quella purificazione Isaia sente Dio chiedere: "Chi manderò e chi andrà per noi?" e rispondere: "Eccomi, manda me!" (Isaia 6,8, CEI). Vale la pena notare quanto sia diverso questo ruolo da quello dei cherubini, l'altro ordine angelico che compare prima nella Genesi e nell'Esodo: i cherubini nella Scrittura custodiscono soglie, mentre questo serafino purifica una bocca per la parola — due compiti molto diversi che la tradizione successiva ha comunque archiviato in ranghi vicini dello stesso ordine celeste.

L'uomo che ordinò il cielo in nove gradi

Isaia non dice mai che i serafini siano superiori a qualcun altro. Questa affermazione viene molto più tardi — da uno scrittore cristiano greco di circa il VI secolo conosciuto oggi come Pseudo-Dionigi l'Areopagita, che firmò il suo trattato La gerarchia celeste come se fosse il Dionigi convertito dalla predicazione di san Paolo ad Atene (Atti 17,34). Oggi la maggior parte degli studiosi concorda che quasi certamente non lo fosse; il prefisso "Pseudo-" segna proprio quella onesta incertezza sull'autore. Ciò che scrisse, comunque, chiunque egli fosse, divenne enormemente influente: un ordinamento sistematico di ogni essere celeste menzionato ovunque nella Bibbia in nove gradi, raggruppati in tre livelli di tre, poi affinato da Tommaso d'Aquino nella Summa Theologiae. Serafini, cherubini e troni formano il livello più alto — gli esseri che la tradizione associa alla contemplazione più vicina di Dio, piuttosto che al governo della creazione o al ministero verso l'umanità, compiti assegnati ai livelli inferiori.

Gli accenni sparsi della Scrittura, e il sistema ordinato costruito su di essi

Vale la pena essere diretti su ciò che la Bibbia dice e non dice qui. Le lettere di Paolo menzionano categorie come "troni, dominazioni, principati o potestà" di passaggio (Colossesi 1,16) senza classificarle né spiegare come si rapportino ai serafini, ai cherubini o a qualsiasi altra cosa. Isaia nomina i serafini in un capitolo e non vi ritorna mai più. Da nessuna parte la Scrittura presenta un organigramma del cielo pulito, numerato, a nove gradi. Quello schema è un'opera teologica successiva — autentica e rispettata da lungo tempo, ancora usata nell'insegnamento e nell'arte cattolica ancora oggi, ma una sistematizzazione umana costruita sopra un materiale scritturistico sparso, non una gerarchia che la Scrittura stessa espone. I cherubini, i troni, le dominazioni, le virtù, le potestà, i principati, e gli arcangeli come grado occupano ciascuno il proprio posto in quello stesso sistema a nove cori — degni di essere esplorati insieme da chiunque sia curioso di sapere come una manciata di frammenti biblici sia diventata un'intera architettura del cielo.