Il coro degli arcangeli

L'unico coro con nomi veri e propri

Ogni altro grado di questa serie è una categoria: un trono, una dominazione, una potestà, conosciuti collettivamente piuttosto che individualmente. Gli arcangeli sono diversi. Daniele descrive "Michele, uno dei primi prìncipi" che viene in suo aiuto (Daniele 10,13, CEI); Giuda si riferisce senza mezzi termini a "l'arcangelo Michele" che disputa con il diavolo (Giuda 1,9, CEI); Gabriele si presenta a un sacerdote sbigottito nel Tempio con il proprio nome: "Io sono Gabriele che sto al cospetto di Dio e sono stato mandato a portarti questo lieto annunzio" (Luca 1,19, CEI). Nessun trono o dominazione riceve una battuta simile in nessun altro punto della Scrittura. Questo sito tratta individualmente tutti e quattro gli arcangeli più comunemente nominati — Michele, Gabriele, Raffaele e Uriele — mentre questo articolo guarda invece a cosa significhi che "arcangelo" sia un grado in sé.

Non tutti e quattro poggiano sulla stessa base biblica

Vale la pena essere precisi su qualcosa che spesso viene appiattito nella descrizione comune: questi quattro nomi non portano tutti lo stesso peso scritturistico. Michele e Gabriele compaiono in libri che ogni tradizione cristiana — cattolica, ortodossa e protestante — accetta come Scrittura canonica. Raffaele è diverso: è nominato per tutto il libro di Tobia, che fa parte dell'Antico Testamento cattolico e ortodosso ma è escluso dal canone protestante, quindi il suo statuto biblico dipende davvero da quale canone stia usando il lettore. Uriele si colloca più lontano ancora su questo spettro — non è nominato in alcun canone usato oggi da una grande tradizione cristiana, ma compare invece in 2 Esdra (conosciuto anche come 4 Esdra), un testo apocalittico ebraico escluso da ogni canone cristiano maggiore. Nulla di tutto ciò rende illegittima la devozione a Raffaele o Uriele nelle tradizioni che li onorano — ma significa che "i quattro arcangeli" è un raggruppamento devozionale costruito attraverso diversi livelli di autorità testuale, non quattro nomi con pari fondamento scritturistico.

"Uno dei sette"

Lo stesso libro di Tobia lascia intendere che la tradizione un tempo immaginava anche più arcangeli nominati dei quattro familiari. Parlando a Tobia e a suo figlio, Raffaele si identifica direttamente: "Io sono Raffaele, uno dei sette angeli che sono sempre pronti ad entrare alla presenza della maestà del Signore" (Tobia 12,15, CEI). Sette è un numero suggestivo, e la tradizione ebraica e cristiana successiva propose davvero altri nomi per completarlo — ma la Scrittura e il più ampio canone dei testi accettati non arrivano mai a stabilire tutti e sette, il che spiega in larga parte perché la devozione popolare sia rimasta concentrata sulla piccola cerchia di arcangeli che possiedono nomi e storie chiari.

Gli altri nomi che la tradizione successiva provò ad aggiungere

La frase di Raffaele su essere "uno dei sette" lasciò un vuoto che vari autori successivi, per lo più all'interno della letteratura apocalittica ebraica e della tradizione cristiana orientale, cercarono di colmare. Oltre a Michele, Gabriele, Raffaele e Uriele, nomi come Selafiele, Ieduttiele e Barachiele compaiono in elenchi devozionali ortodossi orientali più tardi, talvolta insieme a un settimo, Ieremiele. Nessuno di questi nomi aggiuntivi compare in alcun canone scritturistico riconosciuto da cattolici, ortodossi o protestanti — appartengono a uno strato di tradizione ancora più lontano dal testo biblico consolidato rispetto già al fondamento esile di Uriele in 2 Esdra. La devozione cattolica occidentale, al contrario, è rimasta quasi interamente concentrata sui tre arcangeli con ruoli chiari in una Scrittura universalmente o ampiamente accettata — Michele, Gabriele e Raffaele — motivo per cui la maggior parte dell'arte, della liturgia e della preghiera popolare cattolica nomina solo questi tre, a confronto con i più ampi e variabili elenchi orientali.

Guerrieri, messaggeri e guaritori: ruoli non intercambiabili

Vale la pena notare che gli arcangeli dotati di nome e storia propria non sono semplici doppioni l'uno dell'altro in una mansione condivisa. Michele appare costantemente in un ruolo guerriero, descritto alla guida degli eserciti celesti contro il drago nell'Apocalisse 12,7 e in lotta diretta con il diavolo in Giuda 1,9 — è, nel linguaggio stesso della tradizione, un protettore e un combattente. Le apparizioni di Gabriele, al contrario, riguardano interamente il recare notizie: a Daniele, per spiegare una visione (Daniele 8,16; 9,21), e a Zaccaria e Maria, per annunciare le nascite di Giovanni Battista e di Gesù (Luca 1,19; 1,26) — un ruolo da messaggero, non da guerriero. Raffaele, in Tobia, riunisce in sé guida, protezione durante un viaggio e guarigione, restituendo la vista a Tobi e scacciando un demonio che minacciava il matrimonio del figlio. Questa varietà conta: la tradizione non descrive un unico compito svolto da quattro esseri intercambiabili, ma tipi distinti di ministero raccolti liberamente sotto lo stesso grado.

Cosa significa "arcangelo" come grado

La parola stessa viene dal greco archangelos — "capo" o angelo "che governa" — condividendo la radice con i principati, il coro direttamente superiore nel tradizionale sistema a nove gradi delineato per la prima volta dallo Pseudo-Dionigi l'Areopagita nel VI secolo. In quel sistema, gli arcangeli occupano l'ottavo grado su nove: sopra gli angeli ordinari che formano il coro più basso e ultimo, ma sotto i principati, in quella che la tradizione chiama "terza gerarchia" — il livello più direttamente impegnato nel ministero verso il mondo creato e verso l'umanità, piuttosto che nella contemplazione più vicina di Dio assegnata al livello più alto di serafini, cherubini e troni. Questa classificazione, come ogni altra in questa serie, è opera della teologia sistematica successiva, che legge tra le righe di riferimenti scritturistici sparsi — non una gerarchia che la Bibbia espone da sola.

Perché questo grado sembra diverso dagli altri

C'è una ragione semplice per cui gli arcangeli risultano più vividi degli altri otto cori: esseri con un nome e un dialogo proprio sono, per la maggior parte dei lettori, intrinsecamente più memorabili di una categoria senza nome intravista una sola volta in un elenco. Michele guida eserciti; Gabriele annuncia una nascita; Raffaele percorre l'intera lunghezza di un viaggio travestito da compagno. È il vantaggio di una storia rispetto a una categoria — e vale la pena ricordarlo, leggendo delle dominazioni, delle virtù, delle potestà, o di ogni altro grado senza nome in questa serie, che la loro relativa oscurità dice più su come la Scrittura sia capitato che li registrasse che sul loro rango effettivo nella gerarchia tradizionale.