Die heilige Birgitta von Schweden

Nicht die irische Brigid

Zunächst vorweg: Es geht hier um Birgitta Birgersdotter von Schweden, eine schwedische Adlige, Mystikerin und Gründerin des Bridgittinerordens des 14. Jahrhunderts — nicht um die heilige Brigid von Irland, die irische Äbtissin von Kildare aus dem 5. Jahrhundert. Die Namen "Bridget" und "Brigid" klingen im Englischen fast gleich, was seit Jahrhunderten für echte Verwechslungen sorgt, doch die beiden Frauen trennen rund 800 Jahre, zwei verschiedene Länder, zwei völlig unterschiedliche Gründungserbschaften und zwei verschiedene Gedenktage. Das gehört klar und früh gesagt, weil die Verwechslung häufig genug vorkommt, um sie gleich zu Beginn aus dem Weg zu räumen.

Der gewöhnliche Weg einer Adligen — bis er es nicht mehr war

Birgitta wurde um 1303 oder 1304 in Uppland, Schweden, in eine angesehene Adelsfamilie geboren. Den Heiratsbräuchen ihrer Zeit folgend wurde sie 1316 mit 13 Jahren mit Ulf Gudmarsson aus der Familie Ulvåsa vermählt. Aus der Ehe gingen acht Kinder hervor, sechs überlebten das Säuglingsalter, darunter eine Tochter, Katharina von Vadstena, die später selbst als Heilige verehrt werden sollte. Birgittas Leben verlief bis dahin ganz nach dem erwarteten Muster für eine Frau ihres Standes und ihrer Zeit — vorteilhafte Heirat, ein großer Haushalt, Kinder, die in die adlige Gesellschaft hineinerzogen wurden. Ulf starb 1344 und hinterließ Birgitta als Witwe.

Eine Vision, ein Orden und der Umzug nach Rom

Was danach geschah, wich stark von dem ab, was man von einer verwitweten Adligen im Schweden des 14. Jahrhunderts erwartete. Birgitta berichtete von einer göttlichen Vision, die sie anwies, einen neuen Orden zu gründen, und daraus entstand der Orden des Allerheiligsten Erlösers — seither als Bridgittinerorden bekannt. Die Struktur des Ordens war für ihre Zeit ungewöhnlich: "Doppelklöster", also getrennte, aber räumlich aneinandergrenzende Gemeinschaften von Nonnen und Mönchen, wobei die gesamte Gemeinschaft insgesamt der Leitung einer Äbtissin unterstand. Das Mutterhaus, die Abtei Vadstena, wurde von König Magnus IV. und Königin Blanche von Namur gestiftet, was dem neuen Orden von Anfang an königliche Rückendeckung verschaffte.

1350, einem Jubeljahr, reiste Birgitta nach Rom, um die päpstliche Anerkennung ihres Ordens zu erwirken — und kehrte nie wieder nach Hause zurück. Sie blieb für den Rest ihres Lebens in Rom, und dort wurde sie zu einer unerschrockenen Kritikerin des Avignoneser Papsttums, jener jahrzehntelangen Periode, in der die Päpste in Frankreich statt in Rom residierten. Birgitta setzte sich öffentlich für eine Kirchenreform und für die Rückkehr des Papstes nach Rom ein — eine ungewöhnlich mutige Haltung für jeden in dieser Zeit, erst recht für eine ausländische Witwe ohne offizielles Amt. Gegen Ende ihres Lebens unternahm sie zudem eine Pilgerfahrt nach Jerusalem. Sie starb am 23. Juli 1373 in Rom.

Visionen, die den Blick der Maler auf die Geburt Christi prägten

Birgitta berichtete seit ihrer Kindheit von Visionen, und die gesammelte Aufzeichnung davon, die "Revelationes Coelestes" — "Himmlische Offenbarungen" —, wurde von ihren Beichtvätern Matthias von Linköping und Petrus Olavi ins Lateinische übersetzt. Es lohnt sich, genau zu benennen, was diese Aufzeichnung ist: Privatoffenbarung, nicht kirchliches Dogma. Die grundsätzliche Rechtgläubigkeit der Offenbarungen wurde im Zuge von Birgittas eigener Heiligsprechung bestätigt und 1415 vom Konzil von Konstanz sowie 1436 vom Konzil von Basel erneut bekräftigt — doch diese Bestätigung bedeutet lediglich, dass die Kirche darin nichts dem Glauben Widersprechendes fand, nicht dass jedes einzelne visionäre Detail für die Gläubigen lehramtlich verbindlich wäre.

Eine dieser Visionen hatte einen außergewöhnlichen Einfluss auf die Kunstgeschichte. Birgitta beschrieb, wie sie die Geburt Christi unmittelbar miterlebte: das Jesuskind, das auf sauberem weißem Tuch liegend Licht ausstrahlt, und Maria, die in Anbetung kniet statt, wie frühere Darstellungen der Szene es meist zeigten, zu liegen. Genau diese Bildsprache wird direkt damit in Verbindung gebracht, wie nordische Renaissance- und Barockmaler die Geburt Christi für rund die nächsten zwei Jahrhunderte darstellten — ein wirklich nachvollziehbares, kunsthistorisches Beispiel dafür, wie eine Privatoffenbarung prägte, wie eine ganze Tradition religiöser Kunst eine biblische Szene wiedergab.

Heiligsprechung, Patronat und ein umstrittenes Erbe

Birgitta wurde am 7. Oktober 1391 von Papst Bonifatius IX. heiliggesprochen, und am 1. Oktober 1999 ernannte Papst Johannes Paul II. sie zur Patronin Europas, eine von mehreren Mitpatronen neben Benedikt von Nursia, den Heiligen Kyrill und Method, Katharina von Siena und Edith Stein. Ihr Gedenktag ist der 23. Juli, zudem gilt sie als Patronin Schwedens und der Witwen.

Ihr Vermächtnis blieb nicht unangefochten. Während der Reformation äußerte sich Martin Luther scharf abfällig über ihre Visionen und nannte sie Berichten zufolge "die tolle Brigit" — ein aufschlussreicher historischer Beleg dafür, wie stark ihr Ansehen sich in den Jahrhunderten nach ihrem Tod entlang konfessioneller Linien spaltete, hier als Tatsache über diese Rezeption dargestellt, nicht als aktuellen theologischen Streit, den es zu schlichten gilt. Getrennt davon, und erwähnenswert als Beispiel dafür, wie die Kirche die eigene, anerkannte Heiligsprechung einer Person von späteren volkstümlichen Verehrungsformen unterscheidet, die sich um ihren Namen bildeten: Das Heilige Offizium urteilte 1954, dass bestimmte geistliche Verheißungen einer populären, mit ihr verbundenen Gebetsandacht, bekannt als die "Fünfzehn Gebete" ("Die Fünfzehn O"), unzuverlässig und unbegründet seien. Birgittas eigene Heiligsprechung und ihre Rolle als Patronin Europas stehen für sich; nicht jede spätere Anlagerung um ihren Kult trägt dasselbe Gewicht.