Der heilige Johannes Chrysostomus

Ein Predigeraufstieg in Antiochia und Konstantinopel

Johannes wurde um das Jahr 347 in Antiochia geboren, einer der großen Städte des Oströmischen Reiches, und in Rhetorik ausgebildet, bevor er sich einem Leben asketischen Rückzugs und schließlich dem Priestertum zuwandte. Seine Predigten in Antiochia — schlicht, biblisch fundiert und unerschrocken darin, konkrete Sünden bei konkreten Menschen beim Namen zu nennen — begründeten ihm einen Ruf, der bis in die Reichshauptstadt selbst reichte. 397 wurde er, weitgehend gegen seinen eigenen Willen, zum Patriarchen von Konstantinopel ernannt, dem angesehensten kirchlichen Amt des Oströmischen Reiches; er hätte die stille Studierstube dem hohen Amt vorgezogen.

Jahre allein in der Wildnis, vor der Kanzel

Bevor sich das Drama von Konstantinopel entfaltete, verbrachte Johannes mehrere prägende Jahre als Mönch in den Bergen bei Antiochia, Teil einer Welle asketischen Rückzugs, die weite Teile des Christentums des 4. Jahrhunderts im Osten prägte. Er soll die Disziplin so weit getrieben haben — lange Fasten, minimaler Schlaf, nächtliche Wachen mit einem aufgeschlagenen Buch vor sich, damit er nicht einnickte —, dass seine Gesundheit dauerhaften Schaden nahm, eine Bürde, die sein Körper für den Rest seines Lebens tragen sollte, auch während der brutalen Märsche seiner letzten Verbannung Jahrzehnte später. Schließlich kehrte er nach Antiochia zurück, als seine Gesundheit die Fortführung des extremen Mönchslebens unmöglich machte, und dort, wieder unter Menschen statt allein auf einem Berghang, wurde seine Begabung als Prediger erstmals weithin bekannt — entwickelt über rund ein Dutzend Jahre als Priester einer der größten christlichen Gemeinden des Reiches.

Ein Hof, der nicht gepredigt werden wollte

Der Hof Konstantinopels unter Kaiser Arkadios und Kaiserin Eudoxia war genau das Publikum, dem Chrysostomus' schlichter Stil am wenigsten schmeicheln konnte. Er predigte gegen den verschwenderischen Reichtum und die moralische Nachlässigkeit, die er in der Oberschicht der Stadt sah — Kritik, die Eudoxia insbesondere persönlich nahm. Der Konflikt eskalierte über Jahre — rivalisierende Bischöfe, neidisch auf seinen Einfluss, häuften eigene Anschuldigungen obendrauf —, bis Chrysostomus 403 formell abgesetzt und verbannt wurde, nach öffentlichen Unruhen zu seinen Gunsten kurz zurückgeholt und dann 404 endgültiger erneut verbannt.

Verbannung, Zwangsmärsche und Tod in Pontos

Die zweite Verbannung war darauf angelegt, härter zu sein als die erste. Chrysostomus wurde über beschwerliche Überlandrouten in Richtung des entlegenen Kaukasusgebiets getrieben, und seine Wachen, mit ausdrücklichem Befehl, ihm keinerlei Erleichterung zu gewähren, marschierten ihn durch extreme Witterung und erschöpfendes Gelände. Seine ohnehin nie kräftige Gesundheit brach unter der Belastung zusammen. Er starb am 14. September 407 in Komana, in der römischen Provinz Pontos, ohne je den endgültigen Ort seiner Verbannung zu erreichen — im Grunde ein Bischof, zu Tode getrieben für den Inhalt seiner Predigten.

Worte, die vollständig überliefert sind

Anders als bei vielen frühen Kirchenvätern, deren Schriften nur bruchstückhaft erhalten sind, ist ein gewaltiger Bestand von Chrysostomus' Predigten vollständig auf uns gekommen, darunter seine Katechesen, Homilien, die er für Taufbewerber vor der Taufe vorbereitete. In der zweiten dieser Unterweisungen macht er einen für ihn typisch unverblümten Punkt über Reichtum und Not: „Armut ist für uns weit förderlicher zur Frömmigkeit als Reichtum, und Arbeit förderlicher als Müßiggang, da Reichtum sogar denen zum Hindernis wird, die nicht achtgeben" — dieselbe schlichte, kompromisslose Stimme, die ihn zweimal in die Verbannung brachte, unverfälscht bewahrt für jeden, der sie sechzehn Jahrhunderte später lesen will.

Eine Liturgie, die bis heute seinen Namen trägt

Chrysostomus' Einfluss auf das östliche Christentum reicht weit über seine schriftlich überlieferten Predigten hinaus. Die Göttliche Liturgie des heiligen Johannes Chrysostomus — die im byzantinischen Ritus an den meisten Sonntagen des Jahres verwendete eucharistische Standardliturgie, gefeiert sowohl von orthodoxen als auch von mit Rom unierten Ostkirchen — trägt bis heute seinen Namen und spiegelt eine lange Tradition wider, die ihm die Gestaltung oder Überarbeitung der eucharistischen Gebete zuschreibt, die zu seiner Zeit als Patriarch in Konstantinopel verwendet wurden. Wissenschaftler streiten darüber, wie viel vom heutigen Liturgietext tatsächlich auf Chrysostomus selbst zurückgeht und wie viel auf spätere Zusammensteller, die seinen Namen zu seiner Ehre hinzufügten, doch die Zuschreibung hat sich über mehr als ein Jahrtausend gehalten, und die Liturgie zählt bis heute zu den am häufigsten gefeierten Formen christlichen Gottesdienstes weltweit — ein bemerkenswertes Erbe für einen Bischof, der ebenso lebhaft für die Predigten in Erinnerung bleibt, die ihm die Verbannung einbrachten.

Sein Werk als Bibelausleger war ebenso umfangreich: vollständige Homilienzyklen zum Matthäus- und Johannesevangelium, zur Apostelgeschichte und zu den meisten Paulusbriefen sind erhalten geblieben und bilden einen der größten geschlossenen Bestände an Schriftauslegung, die von einem einzelnen Kirchenvater überliefert sind. Anders als eher allegorisch orientierte Ausleger seiner Zeit bevorzugte Chrysostomus einen wörtlicheren, historisch verankerten Zugang zur Schrift, verbunden mit der antiochenischen Auslegungsschule — eine Methode, auf die spätere Bibelwissenschaftler, weit über das östliche Christentum hinaus, bis heute zurückgreifen.

Ein Lehrer der Ostkirche und Patron der Prediger

Chrysostomus wird als einer der vier großen Kirchenlehrer der Ostkirche geehrt, zusammen mit Basilius dem Großen, Gregor von Nazianz und Athanasius, für den bleibenden Einfluss seiner Predigten und Bibelauslegung. Sein Gedenktag fällt im westlichen Kalender auf den 13. September. 1908 ernannte ihn Papst Pius X. formell zum Patron der Prediger und Redner — eine Ehrung, die angesichts dessen, wie seine Predigten sein Leben tatsächlich beendeten, weniger nach Schmeichelei klingt als nach der Anerkennung des Preises, den seine Gabe forderte.