Los serafines

Una visión que nadie más en la Escritura describe

"El año de la muerte del rey Ozías vi al Señor sentado en un trono excelso y elevado, y sus haldas llenaban el templo" (Isaías 6:1, Biblia de Jerusalén). Lo que Isaías ve a continuación es una de las imágenes más extrañas y específicas de toda la Biblia: "Unos serafines se mantenían erguidos por encima de él; cada uno tenía seis alas: con un par se cubrían la faz, con otro par se cubrían los pies, y con el otro par aleteaban" (Isaías 6:2, Biblia de Jerusalén). Se llaman unos a otros con un clamor tan fuerte que "se conmovieron los quicios y los dinteles... y la Casa se llenó de humo" (Isaías 6:4, Biblia de Jerusalén): "Santo, santo, santo, Yahvé Sebaot: llena está toda la tierra de su gloria" (Isaías 6:3, Biblia de Jerusalén). Para un recorrido más completo de toda la escena, la visión de Isaías del trono celestial la explica versículo por versículo —pero, en lo que respecta a los serafines mismos, este único capítulo es todo su currículum bíblico. Ningún otro libro vuelve a nombrarlos.

Por qué "los ardientes"

El nombre proviene de la raíz hebrea saraf, que significa "arder". Los serafines de Isaías son, en el sentido más llano, los ardientes —y los escritores cristianos posteriores desarrollaron esa imagen, leyéndola como un retrato de un amor por Dios tan intenso que consume todo lo que le es ajeno. Esa lectura es tradición, no algo que el texto de Isaías exprese directamente; el profeta describe sus alas y sus voces, no su temperatura ni su vida interior. Pero la asociación quedó firmemente fijada, y es en gran parte la razón por la que se recuerda a los serafines como los ángeles definidos por la cercanía y el ardor, más que por hacer recados o montar guardia.

Carbón en los labios

La visión de Isaías no se detiene en la alabanza. Confrontado con tal santidad, exclama con espanto: "¡Ay de mí, que estoy perdido, pues soy un hombre de labios impuros, y entre un pueblo de labios impuros habito: que al rey Yahvé Sebaot han visto mis ojos!" (Isaías 6:5, Biblia de Jerusalén). "Entonces voló hacia mí uno de los serafines con una brasa en la mano, que con las tenazas había tomado de sobre el altar, y tocó mi boca y dijo: He aquí que esto ha tocado tus labios: se ha retirado tu culpa, tu pecado está expiado" (Isaías 6:6-7, Biblia de Jerusalén). Solo después de esa purificación Isaías escucha a Dios preguntar: "¿A quién enviaré? ¿y quién irá de parte nuestra?", y responde: "Heme aquí: envíame" (Isaías 6:8, Biblia de Jerusalén). Vale la pena notar cuán diferente es este papel del de los querubines, la otra orden angélica que aparece antes en Génesis y Éxodo: los querubines en la Escritura custodian umbrales, mientras que este serafín purifica una boca para el habla —dos tareas muy distintas que la tradición posterior, sin embargo, clasificó en rangos vecinos del mismo orden celestial.

El hombre que ordenó el cielo en nueve rangos

Isaías nunca dice que los serafines superen a nadie en rango. Esa afirmación viene mucho después —de un escritor cristiano griego de alrededor del siglo VI conocido hoy como el Pseudo-Dionisio Areopagita, quien firmó su tratado La jerarquía celeste como si fuera el Dionisio convertido por la predicación de san Pablo en Atenas (Hechos 17:34). La mayoría de los estudiosos coincide hoy en que casi con certeza no lo era; el prefijo "Pseudo-" marca esa honesta incertidumbre sobre la autoría. Lo que escribió, sin importar quién fuera, se volvió enormemente influyente: una clasificación sistemática de todos los seres celestiales mencionados en cualquier parte de la Biblia en nueve rangos, agrupados en tres niveles de tres, refinada más tarde por Tomás de Aquino en la Summa Theologiae. Los serafines, los querubines y los tronos conforman el nivel más alto —los seres que la tradición asocia con la contemplación más cercana de Dios, en lugar de con el gobierno de la creación o el servicio a la humanidad, que son la tarea asignada a los niveles inferiores.

El Sanctus, del templo lleno de humo al domingo ordinario

El clamor de los serafines no se quedó encerrado en la visión de Isaías. Casi palabra por palabra, "Santo, santo, santo" se convirtió en el Sanctus, la aclamación cantada o recitada en el corazón mismo de cada misa, justo después del prefacio y justo antes de la Plegaria Eucarística. Es uno de los textos de uso continuo más antiguos del culto cristiano, atestiguado litúrgicamente desde al menos los primeros siglos de la Iglesia, y sobrevive prácticamente sin cambios en su redacción a través de una enorme variedad de tradiciones cristianas —católica, ortodoxa y muchas liturgias protestantes conservan por igual alguna versión de él. Al pronunciar esas palabras en misa, los fieles comunes se suman, en un sentido muy real, al mismo clamor que Isaías oyó gritar a seres que se cubren el rostro ante la gloria de Dios —un punto de continuidad pequeño pero sorprendente entre la visión abrumadora de un profeta y una rutina dominical que de otro modo puede empezar a sentirse familiar y poco notable.

Los serafines en el arte cristiano y la escritura mística posterior

Como la Escritura da tan poco detalle visual más allá de las seis alas, los artistas a lo largo de los siglos han tenido amplia libertad para representar a los serafines, y los resultados varían considerablemente. El arte bizantino y, más tarde, el occidental los representan a menudo como rostros rodeados enteramente de alas, sin cuerpo visible alguno —una elección estilística pensada para sugerir un ser definido casi por completo por las alas y el resplandor, más que por cualquier forma reconociblemente humana. Los pintores medievales y renacentistas a veces coloreaban a los serafines de rojo, jugando con la etimología "ardiente" de su nombre, en contraste visual deliberado con los querubines, que se representaban con más frecuencia en azul, una distinción sin base bíblica alguna pero que se convirtió en una convención bastante constante del arte sacro occidental. La imagen entró también directamente en la literatura mística: santa Teresa de Ávila, la mística carmelita española del siglo XVI, describió célebremente a un serafín atravesándole el corazón con una lanza dorada de punta de fuego, en una experiencia que relató en su autobiografía —un episodio inmortalizado después en la escultura de Bernini El éxtasis de santa Teresa, una de las obras más célebres del arte religioso barroco, y un ejemplo llamativo de cómo la breve y singular visión de Isaías siguió resurgiendo en la vida devocional cristiana más de dos mil años después de haberse escrito por primera vez.

Los fragmentos dispersos de la Escritura, y el sistema ordenado construido sobre ellos

Vale la pena ser directos sobre lo que la Biblia dice y no dice aquí. Las cartas de Pablo mencionan categorías como "los Tronos, las Dominaciones, los Principados, las Potestades" de pasada (Colosenses 1:16) sin ordenarlas ni explicar cómo se relacionan con los serafines, los querubines o cualquier otra cosa. Isaías nombra a los serafines en un capítulo y nunca vuelve a ellos. En ninguna parte presenta la Escritura un organigrama limpio, numerado, de nueve rangos del cielo. Ese esquema es un logro teológico posterior —real y respetado desde hace mucho, todavía usado en la enseñanza y el arte católicos hasta hoy, pero una sistematización humana construida sobre material bíblico disperso, no una jerarquía que la Escritura misma exponga. Los querubines, los tronos, las dominaciones, las virtudes, las potestades, los principados y los arcángeles como rango ocupan cada uno su propio lugar en ese mismo sistema de nueve coros —vale la pena explorarlos juntos para cualquiera que sienta curiosidad por cómo un puñado de fragmentos bíblicos se convirtió en toda una arquitectura del cielo.