San Efrén el Sirio

Un diácono desde el borde del mundo romano

Efrén nació hacia el año 306 en Nísibis, una ciudad fortificada en el extremo oriental del Imperio Romano, en lo que hoy es el sureste de Turquía, tan cerca de la frontera persa que cambió de manos varias veces a lo largo de su vida. Fue bautizado ya joven, se vinculó al obispo de la ciudad y fue ordenado diácono — un cargo que, al parecer, conservó el resto de su vida, sin buscar nunca, según la tradición, el sacerdocio ni ningún oficio superior. Cuando Nísibis fue finalmente cedida al Imperio Persa en 363, Efrén partió junto con buena parte de la población cristiana y se estableció en Edesa, un gran centro del cristianismo de lengua siríaca, donde pasó sus últimos años enseñando y escribiendo hasta su muerte en 373.

Teología puesta en música

La verdadera innovación de Efrén fue formal, no solo doctrinal: escribió cantidades enormes de teología en verso, pensada para ser cantada y no leída en silencio ni debatida en prosa académica. Sus himnos abarcan la Natividad, la Iglesia, la Eucaristía y agudas polémicas contra las enseñanzas gnósticas y arrianas que competían por la influencia en la misma región, y, según la tradición, entrenó coros de mujeres en Edesa para interpretarlos públicamente en la iglesia, usando versos memorables y cantables para sembrar la doctrina ortodoxa en la mente de la gente con más eficacia de lo que los himnos pegadizos pero heréticos de un grupo rival podían sembrar los suyos. No era teología escrita para otros teólogos. Estaba pensada para congregaciones corrientes, en una lengua —el siríaco— que era en sí misma una elección pastoral y viva, no académica, puesto que el siríaco era la lengua hablada cotidiana de la región, y no el griego o el latín que se usaban en los centros urbanos e imperiales más ligados a la erudición cristiana.

Una voz de una tradición a menudo olvidada

Efrén escribió casi por completo en siríaco, un dialecto del arameo, lo que lo distingue de los Padres de lengua griega y latina que dominan la mayoría de los estudios sobre la teología cristiana primitiva. Esa particularidad lingüística explica en parte por qué su enorme obra —cientos de himnos conservados, junto con comentarios en verso y en prosa sobre la Escritura— tardó más en darse a conocer en Occidente que la de contemporáneos como San Hilario de Poitiers, aunque la influencia de Efrén dentro del cristianismo siríaco y de Oriente en general fue, si acaso, más inmediata y más ampliamente sentida en vida.

Doctor de la Iglesia, siglos después

Efrén murió en Edesa en 373, después de haber pasado, según se cuenta, sus últimos meses organizando la ayuda contra el hambre en la ciudad durante un periodo de escasez grave. El papa Benedicto XV lo declaró Doctor de la Iglesia en 1920, un reconocimiento que llegó mucho más tarde que honores similares para muchos Padres griegos y latinos, reflejo de cuánto tardó la Iglesia universal en abordar plenamente la tradición siríaca en sus propios términos. Su fiesta se guarda el 9 de junio, y sigue siendo el poeta-teólogo más celebrado que produjo la Iglesia siríaca primitiva — prueba de que la doctrina puesta en música puede viajar tan lejos, y durar tanto, como la doctrina argumentada en prosa.