San Efrén el Sirio

Un diácono desde el borde del mundo romano

Efrén nació hacia el año 306 en Nísibis, una ciudad fortificada en el extremo oriental del Imperio Romano, en lo que hoy es el sureste de Turquía, tan cerca de la frontera persa que cambió de manos varias veces a lo largo de su vida. La tradición posterior sostiene que sus padres eran cristianos, aunque algunas fuentes tempranas sugieren que su padre pudo haber sido un sacerdote pagano; el registro en este punto no es del todo coherente, un recordatorio de que incluso un Padre de la Iglesia relativamente bien documentado como Efrén nos llega a través de fuentes que no siempre coinciden en cada detalle biográfico. Fue bautizado ya joven, se vinculó al obispo de la ciudad, Jacobo de Nísibis, de quien la tradición sostiene que lo llevó consigo como acompañante al Concilio de Nicea en 325, y fue ordenado diácono — un cargo que, al parecer, conservó el resto de su vida, sin buscar nunca, según la tradición, el sacerdocio ni ningún oficio superior, presuntamente por un sentido de indignidad personal más que por ninguna restricción que se le impusiera.

Nísibis sufrió repetidos asedios persas durante la vida de Efrén, y la tradición posterior atribuye a sus oraciones haber ayudado a preservar la ciudad durante uno de esos ataques especialmente peligrosos, el tipo de intervención militar legendaria que suele atribuirse retrospectivamente a un santo local querido, y que debe leerse como tradición piadosa y no como historia verificada. También dirigió durante muchos años una escuela en Nísibis, enseñando Escritura y teología a alumnos que más tarde extenderían su influencia mucho más allá de la propia ciudad. Cuando Nísibis fue finalmente cedida al Imperio Persa en 363, Efrén partió junto con buena parte de la población cristiana y se estableció en Edesa, un gran centro del cristianismo de lengua siríaca, donde pasó sus últimos años enseñando y escribiendo hasta su muerte en 373.

Teología puesta en música

La verdadera innovación de Efrén fue formal, no solo doctrinal: escribió cantidades enormes de teología en verso, pensada para ser cantada y no leída en silencio ni debatida en prosa académica. Sus himnos abarcan la Natividad, la Iglesia, la Eucaristía y agudas polémicas contra las enseñanzas gnósticas y arrianas que competían por la influencia en la misma región, y, según la tradición, entrenó coros de mujeres en Edesa para interpretarlos públicamente en la iglesia, usando versos memorables y cantables para sembrar la doctrina ortodoxa en la mente de la gente con más eficacia de lo que los himnos pegadizos pero heréticos de un grupo rival podían sembrar los suyos. No era teología escrita para otros teólogos. Estaba pensada para congregaciones corrientes, en una lengua —el siríaco— que era en sí misma una elección pastoral y viva, no académica, puesto que el siríaco era la lengua hablada cotidiana de la región, y no el griego o el latín que se usaban en los centros urbanos e imperiales más ligados a la erudición cristiana.

Una voz de una tradición a menudo olvidada

Efrén escribió casi por completo en siríaco, un dialecto del arameo, lo que lo distingue de los Padres de lengua griega y latina que dominan la mayoría de los estudios sobre la teología cristiana primitiva. Esa particularidad lingüística explica en parte por qué su enorme obra —cientos de himnos conservados, junto con comentarios en verso y en prosa sobre la Escritura— tardó más en darse a conocer en Occidente que la de contemporáneos como San Hilario de Poitiers, aunque la influencia de Efrén dentro del cristianismo siríaco y de Oriente en general fue, si acaso, más inmediata y más ampliamente sentida en vida.

Doctor de la Iglesia, siglos después

Efrén murió en Edesa en 373, después de haber pasado, según se cuenta, sus últimos meses organizando la ayuda contra el hambre en la ciudad durante un periodo de escasez grave, distribuyendo personalmente suministros a los necesitados a pesar de su propia salud ya debilitada, un detalle que encaja con el patrón de un hombre que vivió su diaconado en servicio pastoral directo más que en el liderazgo administrativo o político de la Iglesia. El papa Benedicto XV lo declaró Doctor de la Iglesia en 1920, un reconocimiento que llegó mucho más tarde que honores similares para muchos Padres griegos y latinos, reflejo de cuánto tardó la Iglesia universal en abordar plenamente la tradición siríaca en sus propios términos. Su fiesta se guarda el 9 de junio en el calendario católico romano, mientras que las tradiciones cristianas orientales, incluidas las iglesias ortodoxa siríaca y bizantina, lo conmemoran en otras fechas dentro de sus propios calendarios litúrgicos, un reflejo de cuán ampliamente se comparte su memoria entre tradiciones cristianas que, por lo demás, no siempre coinciden en sus calendarios de santos.

Los himnos de Efrén siguen en uso litúrgico activo hoy, sobre todo dentro de las comunidades cristianas siríacas, donde algunas de sus composiciones todavía se cantan en una forma cercana a la original durante los tiempos de Cuaresma y Adviento. Su influencia también llegó a la tradición bizantina a través de la traducción: una oración tradicionalmente atribuida a él, que pide a Dios que aparte un espíritu de pereza, desaliento y orgullo, se recita en los oficios cuaresmales de las iglesias ortodoxas orientales y católicas bizantinas hasta el día de hoy, rezada con postraciones completas, un vínculo vivo entre un diácono sirio del siglo IV y el culto cuaresmal practicado en todo el mundo dieciséis siglos después. Sigue siendo el poeta-teólogo más celebrado que produjo la Iglesia siríaca primitiva — prueba de que la doctrina puesta en música puede viajar tan lejos, y durar tanto, como la doctrina argumentada en prosa.