Der heilige Ephräm der Syrer

Ein Diakon vom Rand der römischen Welt

Ephräm wurde um 306 in Nisibis geboren, einer Festungsstadt am östlichen Rand des Römischen Reiches im heutigen Südosten der Türkei, nahe genug an der persischen Grenze, dass die Stadt zu seinen Lebzeiten wiederholt den Besitzer wechselte. Als junger Mann ließ er sich taufen, schloss sich dem Bischof der Stadt an und wurde zum Diakon geweiht — ein Amt, das er der Überlieferung nach für den Rest seines Lebens beibehielt, ohne je das Priesteramt oder ein höheres Amt anzustreben. Als Nisibis 363 endgültig an das Perserreich abgetreten wurde, verließ Ephräm zusammen mit einem Großteil der christlichen Bevölkerung die Stadt und ließ sich in Edessa nieder, einem bedeutenden Zentrum des syrischsprachigen Christentums, wo er den Rest seines Lebens lehrend und schreibend verbrachte, bis zu seinem Tod 373.

Theologie, vertont

Ephräms eigentliche Neuerung war formaler, nicht nur inhaltlicher Natur: Er verfasste gewaltige Mengen an Theologie in Versform, gedacht zum Singen, nicht zum stillen Lesen oder zur akademischen Debatte in Prosa. Seine Hymnen behandeln die Geburt Christi, die Kirche, die Eucharistie und scharfe Polemik gegen gnostische und arianische Lehren, die in derselben Region um Einfluss rangen, und der Überlieferung nach schulte er Frauenchöre in Edessa darin, sie öffentlich in der Kirche aufzuführen — einprägsame, singbare Verse, um rechtgläubige Lehre wirkungsvoller in den Köpfen der Menschen zu verankern, als es die eingängigen, aber häretischen Hymnen rivalisierender Gruppen vermochten. Das war keine Theologie für andere Theologen. Sie war für gewöhnliche Gemeinden gemacht, in einer Sprache — dem Syrischen —, die selbst eine bewusst seelsorgliche, keine gelehrte Wahl war, denn Syrisch war die Alltagssprache der Region, nicht das Griechisch oder Latein der städtischeren, kaiserlichen Zentren christlicher Gelehrsamkeit.

Eine Stimme aus einer oft übersehenen Tradition

Ephräm schrieb fast ausschließlich auf Syrisch, einem Dialekt des Aramäischen, was ihn von den griechisch- und lateinischschreibenden Kirchenvätern unterscheidet, die die meisten Überblicksdarstellungen der frühen christlichen Theologie dominieren. Diese sprachliche Eigenheit ist mit ein Grund dafür, dass sein gewaltiges Werk — Hunderte erhaltener Hymnen sowie Vers- und Prosakommentare zur Schrift — im lateinischen Westen länger brauchte, um bekannt zu werden, als etwa die Schriften von Zeitgenossen wie dem heiligen Hilarius von Poitiers, auch wenn Ephräms Einfluss innerhalb der syrischen und des weiteren östlichen Christentums zu seinen Lebzeiten eher unmittelbarer und breiter spürbar war.

Kirchenlehrer, Jahrhunderte später

Ephräm starb 373 in Edessa, nachdem er seinen Berichten zufolge seine letzten Monate damit verbracht hatte, während einer schweren Hungersnot Hilfe für die Stadt zu organisieren. Papst Benedikt XV. erklärte ihn 1920 zum Kirchenlehrer — eine Anerkennung, die weit später kam als vergleichbare Ehrungen für viele griechische und lateinische Kirchenväter und die zeigt, wie lange die weitere Kirche brauchte, um sich wirklich mit der syrischen Tradition auf deren eigenen Bedingungen auseinanderzusetzen. Sein Gedenktag ist der 9. Juni, und er bleibt der gefeiertste Dichter-Theologe, den die frühe syrische Kirche je hervorgebracht hat — ein Beweis dafür, dass in Musik gesetzte Lehre ebenso weit reisen und ebenso lange bestehen kann wie in Prosa geführte Argumentation.