San Antonio de Padua

Un noble portugués que eligió a los franciscanos

Antonio nació como Fernando Martins de Bulhões en Lisboa en 1195, en una familia de cierto estatus, y se unió inicialmente a una orden de canónigos agustinos antes de trasladarse a los recién fundados franciscanos —un movimiento mucho más nuevo y radical, construido sobre la pobreza y la predicación pública. El cambio le costó su nombre de nacimiento; adoptó "Antonio" al ingresar en la comunidad franciscana, y es ese nombre el que recuerda la historia en lugar del que llevaba al nacer.

Los motivos de Antonio para cambiar de orden fueron en parte personales. Según los primeros relatos, pidió el traslado a los franciscanos después de ver los cuerpos de cinco frailes franciscanos devueltos a Portugal, recién martirizados mientras predicaban en Marruecos —un momento que despertó en él el deseo de vivir esa misma clase de vida radical, entregada por completo a la misión. Poco después de ingresar en la orden partió él mismo hacia Marruecos, esperando correr una suerte parecida, pero cayó gravemente enfermo durante el viaje y se vio obligado a regresar. El barco que lo llevaba de vuelta fue desviado por una tormenta y acabó recalando en Sicilia, un desvío imprevisto que lo condujo, de forma indirecta, al corazón de Italia y, finalmente, al encuentro con el propio Francisco de Asís, a cuya orden creciente Antonio dedicaría el resto de su breve vida.

Descubierto por accidente

Según la tradición, los dones de Antonio como predicador se revelaron casi por casualidad. En una ceremonia de ordenación donde nadie más estaba preparado para dar el sermón, a Antonio —de quien se esperaba que llevara una vida más tranquila y contemplativa dentro de la orden— se le pidió que hablara en su lugar. Lo que salió sorprendió a todos los presentes, incluidos sus propios superiores, y lo lanzó rápidamente a una carrera de predicación por Italia y Francia que lo convirtió en una de las voces más buscadas de su generación, admirado tanto por su conocimiento de la Escritura como por su capacidad para cautivar a una multitud.

El propio Francisco reconoció el don de Antonio para la enseñanza y, en una carta que se conserva, le dio permiso para instruir en teología a los demás frailes de la orden —un respaldo nada menor, ya que Francisco desconfiaba notoriamente de que el saber académico eclipsara la piedad sencilla dentro de su joven comunidad. Antonio llegó a enseñar teología en Boloña y en otros centros de estudio, y se hizo célebre por un estilo de predicación que combinaba un profundo conocimiento de la Escritura con una llamada directa y urgente a los oyentes corrientes —sermones orientados tanto a la reforma moral como a la instrucción teológica. La tradición le atribuye también un episodio singular: predicando a una multitud de herejes que se negaban a escucharlo, se volvió hacia un banco de peces reunido junto a la orilla, que según se cuenta emergieron y permanecieron quietos como si escucharan —una historia que conviene leer no como un hecho literal, sino como una imagen vívida de cómo, en la lógica de la leyenda, hasta la naturaleza respondía a la predicación de Antonio cuando los oyentes humanos no lo hacían.

El patrono de los objetos perdidos

El patronazgo más conocido de Antonio hoy tiene una historia de origen específica y a menudo repetida: un novicio supuestamente abandonó la comunidad, llevándose consigo un salterio —un libro de salmos que Antonio usaba y valoraba profundamente, probablemente con sus propias notas y comentarios. Antonio oró fervientemente por su devolución, y la tradición sostiene que el novicio, afligido en su conciencia, trajo de vuelta tanto el libro como a sí mismo. Esa historia es la razón por la que tantos católicos hoy piden la intercesión de Antonio al buscar algo extraviado —un patronazgo que surgió de una pérdida específica que él sintió personalmente y por la que oró directamente.

Reconocido como Doctor de la Iglesia

Antonio murió en 1231 con apenas treinta y cinco años, y fue canonizado en menos de un año —una de las canonizaciones más rápidas en la historia de la Iglesia, un reflejo de cuán inmediata y ampliamente se reconoció su santidad entre quienes lo habían conocido. En 1946, el Papa Pío XII lo nombró Doctor de la Iglesia, situándolo junto a figuras como Tomás de Aquino como uno de los maestros más autorizados de la tradición. Es un honor formal y erudito para un hombre cuya reputación popular más duradera es mucho más sencilla: el santo al que la gente acude primero cuando algo que necesitan ha desaparecido.

El lirio y el Niño Jesús

El arte devocional muestra casi siempre a Antonio sosteniendo un lirio blanco, símbolo de pureza, y con frecuencia acunando en sus brazos al Niño Jesús o contemplando una visión suya, como en el cuadro de Murillo reproducido arriba. Esa imagen se remonta a una visión que, según se cuenta, tuvo Antonio hacia el final de su vida, en la que el Niño Jesús se le habría aparecido durante una noche de oración —una experiencia que Antonio guardó en gran medida en privado mientras vivió, pero que tras su muerte se convirtió en una de las imágenes más reconocibles y más pintadas entre todas las asociadas a un santo franciscano. Antonio murió cerca de Padua en 1231, y cuando se abrió su tumba décadas después, se dice que su lengua se encontró todavía intacta e incorrupta —conservada, sostiene la tradición, como signo del don para la predicación que había definido su ministerio. Hoy sigue siendo una de las reliquias más veneradas de la Basílica de San Antonio en Padua, todavía un importante lugar de peregrinación, que atrae visitantes en su fiesta, el 13 de junio, a la ciudad que desde entonces lleva su nombre.