Saint Cyrille de Jérusalem

Un évêque dans une ville disputée

Cyrille naît vers 313, probablement à Jérusalem ou dans ses environs, à une époque où la ville devient rapidement le grand centre du pèlerinage chrétien, à la suite de la découverte du site traditionnel du tombeau du Christ et de la construction de la basilique du Saint-Sépulcre sous l'empereur Constantin. Ordonné prêtre, il devient évêque de Jérusalem vers 350, héritant d'un siège dont le prestige grandit précisément au moment où l'Église tout entière se déchire autour de l'arianisme — la doctrine qui niait que le Christ fût pleinement et également divin avec Dieu le Père. La position théologique propre de Cyrille n'était pas toujours d'une clarté limpide aux yeux de ses contemporains, ce qui le rendit vulnérable aux deux camps de la controverse selon les moments de sa carrière, une tension qui allait marquer les trois décennies suivantes de son ministère.

Instruire les nouveaux baptisés, pas à pas

Ce que Cyrille a laissé de plus important n'était pas un traité destiné à ses collègues théologiens — c'était un ensemble de catéchèses adressées à des gens ordinaires. Ses Catéchèses baptismales, données aux candidats qui se préparaient au baptême, parcourent le Symbole de la foi clause par clause, expliquent les sacrements et abordent la conduite chrétienne concrète, très probablement prononcées dans la basilique du Saint-Sépulcre elle-même ou tout près d'elle. Un ensemble apparenté, les Catéchèses mystagogiques, s'adressait aux nouveaux baptisés après Pâques, pour leur expliquer le sens des rites qu'ils venaient de recevoir. Ensemble, ces textes forment l'un des témoignages les plus complets qui nous soient parvenus sur la manière dont une grande Église des premiers siècles préparait et formait réellement les nouveaux chrétiens — un enseignement clair, structuré, manifestement pensé pour être compris par des gens qui découvraient pour la première fois les enseignements essentiels de la foi, et non par des clercs déjà formés.

Exilé trois fois, revenu trois fois

L'épiscopat de Cyrille à Jérusalem fut tout sauf stable. Il fut chassé de son siège en 357, en 360, puis à nouveau en 367 — tantôt à cause de soupçons doctrinaux venus d'autorités d'inspiration arienne, tantôt à cause d'une longue querelle de juridiction avec l'évêque voisin de Césarée, qui revendiquait une autorité sur Jérusalem. Chaque exil prit fin lorsque les circonstances politiques changèrent, et Cyrille revint chaque fois à son poste, au point de finir par siéger assez longtemps pour assister au premier concile de Constantinople en 381, où la formule nicéenne sur la Trinité fut réaffirmée comme enseignement orthodoxe. Sa réputation théologique avait été mise en cause pendant des années jusque-là ; sa présence à Constantinople fait figure de véritable réhabilitation.

Docteur de l'Église, honoré pour son enseignement

Cyrille meurt à Jérusalem en 386, ayant passé une grande partie de son épiscopat à simplement défendre son poste contre des adversaires venus de plusieurs côtés. Le pape Léon XIII le déclare Docteur de l'Église en 1883, plus de quinze siècles plus tard — un honneur fondé moins sur une percée théologique spectaculaire et isolée que sur la qualité et l'intégrité de son enseignement catéchétique conservé, encore lu aujourd'hui par les chercheurs qui cherchent à comprendre comment l'Église ancienne instruisait réellement ceux qu'elle baptisait. Sa fête est célébrée le 18 mars, et il demeure une référence naturelle pour quiconque s'intéresse aux racines de la catéchèse chrétienne, aux côtés de figures comme saint Albert le Grand, dont l'enseignement a lui aussi laissé une empreinte durable sur l'Église, des siècles plus tard.