Saint Irénée de Lyon

Une enfance passée près d'un disciple d'un apôtre

Irénée naît vers 130, très probablement à Smyrne, ville d'Asie Mineure (aujourd'hui dans l'ouest de la Turquie), et, jeune homme, il étudie auprès de Polycarpe, évêque de Smyrne, qui fut lui-même, selon une tradition ferme et largement admise, un disciple direct de l'apôtre Jean. Irénée évoquera plus tard ces années avec précision dans ses propres écrits, décrivant l'endroit où Polycarpe avait coutume de s'asseoir pour parler, et la manière dont celui-ci racontait ses propres conversations avec Jean et d'autres témoins de Jésus. Ce lien personnel compta énormément dans la manière dont les générations suivantes lurent Irénée : tout ce qu'il enseignait pouvait se présenter comme ne se trouvant qu'à deux degrés des apôtres eux-mêmes. À un moment donné, Irénée voyage vers l'ouest, jusqu'en Gaule romaine, et s'installe à Lyon, où il devient prêtre puis, à la suite d'une persécution qui coûta la vie à l'évêque précédent, est élevé au siège épiscopal de Lyon vers 177 ou 178.

Démonter les gnostiques, livre après livre

L'œuvre majeure d'Irénée est Contre les hérésies, un vaste traité en cinq livres écrit pour réfuter les maîtres gnostiques actifs en Gaule et au-delà, en particulier les disciples de Valentin, qui enseignaient une mythologie complexe d'émanations divines cachées et de connaissance secrète du salut, inaccessible aux croyants ordinaires. Irénée leur répond de façon systématique : il expose leurs enseignements en détail avant de les démonter, construisant du même mouvement l'un des tout premiers arguments soutenus en faveur de la succession apostolique — l'idée que l'enseignement chrétien authentique pouvait se retracer à travers une chaîne ininterrompue d'évêques remontant aux apôtres, à la différence des traditions secrètes revendiquées par des maîtres gnostiques sans une telle filiation. L'ouvrage fut si méthodique et si largement recopié que le « gnosticisme », comme catégorie savante, repose aujourd'hui encore largement sur la manière dont Irénée l'a décrit et organisé — bien que le texte ne nous soit parvenu intégralement que dans une ancienne traduction latine, et non dans son grec original.

Docteur de l'unité, près de dix-huit siècles plus tard

La tradition situe la mort d'Irénée vers 202, peut-être durant une persécution sous l'empereur Septime Sévère, bien que les circonstances de sa mort ne soient pas établies avec certitude. Sa réputation théologique perdura à travers les siècles qui suivirent, mais sa reconnaissance officielle comme Docteur de l'Église vint remarquablement tard : le pape François le déclare Docteur le 21 janvier 2022, lui donnant le titre de « Docteur de l'unité » — un titre choisi délibérément, qui reflète à la fois son argumentation historique en faveur d'une autorité d'enseignement apostolique unifiée et, plus récemment, sa pertinence pour les efforts œcuméniques contemporains entre christianisme d'Orient et d'Occident. Depuis cette déclaration, Irénée demeure le plus récent Docteur de l'Église nommé.

Une formule qui a survécu à son libellé exact

On cite aujourd'hui souvent Irénée avec la phrase « la gloire de Dieu, c'est l'homme pleinement vivant », une formule si souvent répétée dans les homélies et les écrits de piété qu'on la traite fréquemment comme une citation exacte. Elle relève plutôt d'une paraphrase interprétative. Ce qui subsiste de Contre les hérésies, livre IV, chapitre 20, se lit ainsi dans la traduction établie à partir du texte latin ancien : « La gloire de Dieu, c'est l'homme vivant, et la vie de l'homme consiste à voir Dieu. » L'idée sous-jacente — que l'épanouissement même de l'homme rend gloire à Dieu — est authentiquement la sienne, mais le texte grec original ne nous est pas parvenu, et les lecteurs n'accèdent à ce passage qu'à travers une ancienne traduction. Sa fête est célébrée le 28 juin, et Lyon l'honore encore comme l'un des siens, près de deux mille ans après qu'un jeune homme venu de Smyrne y arriva pour en devenir l'évêque.