Der heilige Irenäus von Lyon

Eine Jugend in der Nähe des Schülers eines Apostels

Irenäus wurde um 130 geboren, höchstwahrscheinlich in Smyrna, einer Stadt in Kleinasien im heutigen Westen der Türkei, und studierte als junger Mann bei Polykarp, dem Bischof von Smyrna, der selbst — einer starken und weithin anerkannten Überlieferung nach — ein unmittelbarer Schüler des Apostels Johannes gewesen war. Irenäus erinnerte sich später in seinen eigenen Schriften lebhaft an diese Jahre und beschrieb, wo Polykarp zu sitzen und zu sprechen pflegte und wie dieser von seinen eigenen Gesprächen mit Johannes und anderen erzählte, die Jesus gesehen hatten. Diese persönliche Verbindung war für die spätere Wahrnehmung des Irenäus enorm bedeutsam: Was auch immer er lehrte, ließ sich als nur zwei Schritte von den Aposteln selbst entfernt darstellen. Irgendwann reiste Irenäus westwärts in das römische Gallien und ließ sich in Lyon nieder, wo er Priester wurde und, nach einer Verfolgung, die dem vorherigen Bischof das Leben kostete, um 177 oder 178 zum Bischof von Lyon erhoben wurde.

Die Gnostiker widerlegt, Buch für Buch

Irenäus' bedeutendstes Werk ist Gegen die Häresien, eine ausufernde fünfbändige Abhandlung, verfasst zur Widerlegung der in Gallien und darüber hinaus wirkenden gnostischen Lehrer, insbesondere der Anhänger des Valentinus, der eine komplexe Mythologie verborgener göttlicher Emanationen und geheimen Heilswissens lehrte, das gewöhnlichen Gläubigen verschlossen blieb. Irenäus antwortete ihnen systematisch: Er legte ihre Lehren im Einzelnen dar, bevor er sie widerlegte, und entwickelte dabei eines der frühesten ausgearbeiteten Argumente für die apostolische Sukzession — die Idee, dass sich echte christliche Lehre über eine ununterbrochene Kette von Bischöfen bis zu den Aposteln zurückverfolgen lässt, im Gegensatz zu den geheimen Überlieferungen, die gnostische Lehrer ohne eine solche Abstammungslinie für sich beanspruchten. Das Werk war so gründlich und wurde so weit verbreitet, dass „Gnostizismus“ als wissenschaftliche Kategorie heute wesentlich darauf beruht, wie Irenäus ihn beschrieb und ordnete — auch wenn es vollständig nur in einer antiken lateinischen Übersetzung erhalten ist, nicht im griechischen Original.

Doctor der Einheit, fast achtzehn Jahrhunderte später

Der Überlieferung nach starb Irenäus um 202, möglicherweise während einer Verfolgung unter Kaiser Septimius Severus, wenngleich die Umstände seines Todes nicht mit Sicherheit belegt sind. Sein theologischer Ruf hielt sich über die folgenden Jahrhunderte, doch die förmliche Anerkennung als Kirchenlehrer kam bemerkenswert spät: Papst Franziskus erklärte ihn am 21. Januar 2022 zum Kirchenlehrer und verlieh ihm bewusst den Titel „Doctor der Einheit“ — eine Wahl, die sowohl sein historisches Argument für eine geeinte apostolische Lehrautorität widerspiegelt als auch, in jüngerer Zeit, seine Bedeutung für die modernen ökumenischen Bemühungen zwischen östlichem und westlichem Christentum. Seit dieser Erklärung gilt Irenäus als der zuletzt ernannte Kirchenlehrer.

Ein Satz, der seinen genauen Wortlaut überlebte

Irenäus wird heute oft mit dem Satz „Die Verherrlichung Gottes ist der Mensch, der wirklich lebt“ zitiert, einer Formulierung, die in Predigten und Andachtstexten so oft wiederholt wird, dass sie häufig für ein wörtliches Zitat gehalten wird. Sie ist eher eine sinngemäße Umschreibung. Was von Gegen die Häresien, Buch 4, Kapitel 20, in der englischen Standardübersetzung der Ante-Nicene Fathers erhalten ist, lautet: „Denn die Verherrlichung Gottes ist der lebendige Mensch; und das Leben des Menschen besteht darin, Gott zu schauen.“ Der zugrunde liegende Gedanke — dass menschliches Aufblühen selbst Gott verherrlicht — stammt tatsächlich von ihm, doch der griechische Originaltext ist nicht erhalten, und Leser begegnen der Stelle nur über antike Übersetzung. Sein Gedenktag ist der 28. Juni, und Lyon ehrt ihn bis heute als einen der Seinen, fast zweitausend Jahre nachdem ein Knabe aus Smyrna dort ankam, um sein Bischof zu werden.

Was die Gnostiker tatsächlich lehrten, und warum es ihn beunruhigte

Wie später der heilige Athanasius von Alexandria, der ein Jahrhundert danach gegen den Arianismus focht, verteidigte Irenäus die kirchliche Lehre entschlossen gegen eine Häresie seiner eigenen Zeit. Um zu verstehen, warum Irenäus fünf ganze Bücher der Widerlegung des Gnostizismus widmete, hilft ein Blick darauf, was diese Lehrer ungefähr behaupteten. Gnostische Gruppen — der Name stammt vom griechischen gnosis, "Erkenntnis" — lehrten im Allgemeinen, die materielle Welt sei fehlerhaft oder böse, nicht vom wahren, transzendenten Gott geschaffen, sondern von einer geringeren, unwissenden Macht, und das Heil komme durch geheimes geistliches Wissen, das nur einer eingeweihten Elite zugänglich sei, statt durch Glauben und Sakramente, die der ganzen Kirche offenstanden. Die Anhänger des Valentinus, jenes Lehrers, den Irenäus am direktesten angriff, entwickelten eine kunstvolle Mythologie göttlicher Emanationen, sogenannter "Äonen", die paarweise von einem letzten Ursprung herabstiegen, wobei die materielle Welt aus einer Art kosmischem Unfall entstand, weit entfernt von jedem unmittelbaren göttlichen Plan. Irenäus sah darin eine direkte Bedrohung der zentralen christlichen Lehre von der Schöpfung, da sie leugnete, dass der eine wahre Gott die physische Welt gut geschaffen hatte, sowie der Einheit der Kirche, da sie gewöhnliche Gläubige dauerhaft als zweitklassig gegenüber den in gnostische Geheimnisse Eingeweihten behandelte. Sein Gegenargument bestand darauf, dass das Heil öffentlich sei, allen durch die eigene Lehre der Kirche zugänglich, keine verborgene Kenntnis, die einer geistlichen Elite vorbehalten blieb.

Apostolische Sukzession als Argument, nicht nur als Struktur

Irenäus' Argumentation für die apostolische Sukzession verdient einen genaueren Blick, denn sie wurde zu einem der einflussreichsten Argumente im Selbstverständnis der frühen Kirche. Gegenüber gnostischen Lehrern, die behaupteten, Zugang zu geheimen mündlichen Überlieferungen zu haben, die angeblich privat von den Aposteln weitergegeben worden waren, hielt Irenäus dagegen, dass die wahre Prüfung echter Lehre öffentlich und überprüfbar sei: Jeder Gläubige könne die Reihe der Bischöfe einer bestimmten Kirche Generation für Generation bis zu einem apostolischen Gründer zurückverfolgen und dabei nachprüfen, was entlang dieser Linie tatsächlich gelehrt wurde. Er verwies namentlich auf die Kirche von Rom als Beispiel und zählte deren Bischöfe der Reihe nach zurück bis zu den Aposteln Petrus und Paulus, als Beweis dafür, dass ihre Lehre konsistent und nachvollziehbar geblieben war, nicht geheim oder erfunden. Das war nicht bloß ein verwaltungstechnisches Argument darüber, wer Autorität besaß — es war ein Argument dafür, dass Wahrheit in der Kirche etwas Offenes und Überprüfbares war, nicht etwas, zu dem nur wenige Verborgene Zugang hatten, weshalb der Titel "Doctor der Einheit", den Papst Franziskus ihm 2022 verlieh, so natürlich zu seiner ursprünglichen Argumentation passt.

Ein Tod ohne dokumentiertes Martyrium

Die Volksüberlieferung hat Irenäus lange als Märtyrer in Erinnerung behalten, getötet während der Verfolgung unter Septimius Severus um 202, und manche spätere liturgische Kalender führen ihn so. Ernsthafte Historiker und selbst manche katholischen Nachschlagewerke sind vorsichtiger, da kein zeitgenössischer Bericht die Umstände seines Todes tatsächlich schildert und die Märtyrertradition offenbar erst in späteren Jahrhunderten ohne klaren dokumentarischen Beleg aufkommt. Es ist eine nützliche Erinnerung daran, wie sorgfältig diese Seite versucht, dauerhaft gut belegte Tatsachen von späterer, wenn auch aufrichtig gemeinter, Ausschmückung zu trennen — Irenäus' echter und gewaltiger Beitrag zur christlichen Theologie braucht kein unbestätigtes Martyrium, um bedeutsam zu bleiben.