Der heilige Irenäus von Lyon

Eine Jugend in der Nähe des Schülers eines Apostels

Irenäus wurde um 130 geboren, höchstwahrscheinlich in Smyrna, einer Stadt in Kleinasien im heutigen Westen der Türkei, und studierte als junger Mann bei Polykarp, dem Bischof von Smyrna, der selbst — einer starken und weithin anerkannten Überlieferung nach — ein unmittelbarer Schüler des Apostels Johannes gewesen war. Irenäus erinnerte sich später in seinen eigenen Schriften lebhaft an diese Jahre und beschrieb, wo Polykarp zu sitzen und zu sprechen pflegte und wie dieser von seinen eigenen Gesprächen mit Johannes und anderen erzählte, die Jesus gesehen hatten. Diese persönliche Verbindung war für die spätere Wahrnehmung des Irenäus enorm bedeutsam: Was auch immer er lehrte, ließ sich als nur zwei Schritte von den Aposteln selbst entfernt darstellen. Irgendwann reiste Irenäus westwärts in das römische Gallien und ließ sich in Lyon nieder, wo er Priester wurde und, nach einer Verfolgung, die dem vorherigen Bischof das Leben kostete, um 177 oder 178 zum Bischof von Lyon erhoben wurde.

Die Gnostiker widerlegt, Buch für Buch

Irenäus' bedeutendstes Werk ist Gegen die Häresien, eine ausufernde fünfbändige Abhandlung, verfasst zur Widerlegung der in Gallien und darüber hinaus wirkenden gnostischen Lehrer, insbesondere der Anhänger des Valentinus, der eine komplexe Mythologie verborgener göttlicher Emanationen und geheimen Heilswissens lehrte, das gewöhnlichen Gläubigen verschlossen blieb. Irenäus antwortete ihnen systematisch: Er legte ihre Lehren im Einzelnen dar, bevor er sie widerlegte, und entwickelte dabei eines der frühesten ausgearbeiteten Argumente für die apostolische Sukzession — die Idee, dass sich echte christliche Lehre über eine ununterbrochene Kette von Bischöfen bis zu den Aposteln zurückverfolgen lässt, im Gegensatz zu den geheimen Überlieferungen, die gnostische Lehrer ohne eine solche Abstammungslinie für sich beanspruchten. Das Werk war so gründlich und wurde so weit verbreitet, dass „Gnostizismus“ als wissenschaftliche Kategorie heute wesentlich darauf beruht, wie Irenäus ihn beschrieb und ordnete — auch wenn es vollständig nur in einer antiken lateinischen Übersetzung erhalten ist, nicht im griechischen Original.

Doctor der Einheit, fast achtzehn Jahrhunderte später

Der Überlieferung nach starb Irenäus um 202, möglicherweise während einer Verfolgung unter Kaiser Septimius Severus, wenngleich die Umstände seines Todes nicht mit Sicherheit belegt sind. Sein theologischer Ruf hielt sich über die folgenden Jahrhunderte, doch die förmliche Anerkennung als Kirchenlehrer kam bemerkenswert spät: Papst Franziskus erklärte ihn am 21. Januar 2022 zum Kirchenlehrer und verlieh ihm bewusst den Titel „Doctor der Einheit“ — eine Wahl, die sowohl sein historisches Argument für eine geeinte apostolische Lehrautorität widerspiegelt als auch, in jüngerer Zeit, seine Bedeutung für die modernen ökumenischen Bemühungen zwischen östlichem und westlichem Christentum. Seit dieser Erklärung gilt Irenäus als der zuletzt ernannte Kirchenlehrer.

Ein Satz, der seinen genauen Wortlaut überlebte

Irenäus wird heute oft mit dem Satz „Die Verherrlichung Gottes ist der Mensch, der wirklich lebt“ zitiert, einer Formulierung, die in Predigten und Andachtstexten so oft wiederholt wird, dass sie häufig für ein wörtliches Zitat gehalten wird. Sie ist eher eine sinngemäße Umschreibung. Was von Gegen die Häresien, Buch 4, Kapitel 20, in der englischen Standardübersetzung der Ante-Nicene Fathers erhalten ist, lautet: „Denn die Verherrlichung Gottes ist der lebendige Mensch; und das Leben des Menschen besteht darin, Gott zu schauen.“ Der zugrunde liegende Gedanke — dass menschliches Aufblühen selbst Gott verherrlicht — stammt tatsächlich von ihm, doch der griechische Originaltext ist nicht erhalten, und Leser begegnen der Stelle nur über antike Übersetzung. Sein Gedenktag ist der 28. Juni, und Lyon ehrt ihn bis heute als einen der Seinen, fast zweitausend Jahre nachdem ein Knabe aus Smyrna dort ankam, um sein Bischof zu werden.