Sainte Thérèse de Lisieux, docteure de l'Église

Une courte vie passée presque entièrement au cloître

Thérèse Martin naquit à Alençon, en France, en 1873, et entra au Carmel de Lisieux à quinze ans — assez jeune pour qu'il lui fallût une permission spéciale de l'évêque local puis, finalement, du pape lui-même, pour être admise si tôt. Elle y vécut le reste de sa vie, neuf années en tout, occupée par le travail tranquille et répétitif de la vie religieuse cloîtrée : prière, tâches quotidiennes, vie communautaire avec les autres sœurs, et, vers la fin, la tuberculose qui l'emporta en 1897 à vingt-quatre ans. Rien, en apparence, dans cette biographie ne ressemble au parcours d'une future docteure de l'Église. Elle n'occupa aucune charge d'enseignement, ne publia aucun traité théologique de son vivant, et ne reçut aucune formation formelle en philosophie ou en théologie systématique au-delà de l'instruction conventuelle ordinaire.

Une théologie bâtie à partir des petites choses

Ce que Thérèse laissa derrière elle fut plutôt une autobiographie, écrite à la demande de sa prieure et publiée peu après sa mort sous le titre Histoire d'une âme, ainsi qu'un ensemble important de lettres, de poèmes et de prières. De ce matériau naquit ce que l'on appelle aujourd'hui sa « Petite Voie » — l'idée que la sainteté ne dépend ni d'actes extraordinaires, ni de visions, ni de sacrifices héroïques, mais peut se construire entièrement à partir de petits actes d'amour ordinaires accomplis avec une confiance totale dans la sollicitude de Dieu. C'est un enseignement d'une simplicité trompeuse, et ce qui séduisit ensuite les théologiens tient précisément à cette accessibilité : un chemin spirituel qui ne demande pas au lecteur d'être mystique, martyr ou savant pour s'y engager.

Un dossier de doctorat qui n'aurait pas dû tenir sur le papier

Faire de Thérèse une docteure de l'Église exigeait de surmonter un véritable obstacle institutionnel. Chaque docteur précédent — des figures comme Augustin, Thomas d'Aquin ou Ambroise — avait produit une œuvre théologique substantielle et systématique, généralement appuyée sur une formation formelle et souvent sur des décennies passées à enseigner ou à gouverner au sein de l'Église. Thérèse n'avait rien de tout cela. En mars 1997, son évêque et la supérieure générale de son ordre carmélite adressèrent malgré tout une requête formelle à Rome, faisant valoir que la profondeur et la portée universelle de sa « Petite Voie » constituaient une véritable doctrine, même si celle-ci se présentait sous la forme inhabituelle d'une autobiographie et de lettres privées plutôt que d'un traité. Le pape Jean-Paul II se rangea à cet avis, et le 19 octobre 1997 — date délibérément choisie pour coïncider avec le centenaire de sa mort — il la proclama docteure de l'Église par la lettre apostolique Divini Amoris Scientia, « La science de l'amour divin ». Vers la fin de sa vie, selon ses derniers propos rapportés, elle confia à ceux qui l'entouraient : « Je passerai mon ciel à faire du bien sur la terre » — une phrase qui résume bien la spiritualité confiante et sans prétention que ce doctorat entendait précisément reconnaître.

La plus jeune de seulement quatre femmes

Le doctorat de Thérèse fit d'elle, à 24 ans, la plus jeune personne jamais honorée de ce titre par l'Église, et l'une des quatre seules femmes parmi la trentaine de docteurs proclamés au cours de toute l'histoire de l'Église. Les trois autres sont Catherine de Sienne et Thérèse d'Ávila, toutes deux proclamées docteures ensemble en 1970, et Hildegarde de Bingen, ajoutée bien plus récemment, en 2012. Contrairement à ces trois femmes, Thérèse ne fonda ni ne réforma jamais d'ordre religieux, et ne conseilla directement ni papes ni souverains — son influence se propagea presque entièrement par l'écrit, d'une cellule de couvent jusqu'à l'Église tout entière, ce qui rend son doctorat sans doute le plus singulier des quatre.