Santa Teresa di Lisieux, Dottore della Chiesa

Una vita breve, trascorsa quasi interamente al chiuso

Thérèse Martin nacque ad Alençon, in Francia, nel 1873, ed entrò nel convento carmelitano di Lisieux a quindici anni — abbastanza giovane da richiedere un permesso speciale del vescovo locale e, infine, dello stesso papa, per essere ammessa così presto. Vi trascorse il resto della vita, nove anni in tutto, occupata dal lavoro quieto e ripetitivo della vita religiosa di clausura: preghiera, faccende, vita in comunità con le altre sorelle e, verso la fine, la tubercolosi che la uccise nel 1897, a ventiquattro anni. Nulla, in superficie, in quella biografia assomiglia al curriculum di una futura Dottore della Chiesa. Non ricoprì alcun incarico di insegnamento, non pubblicò alcun trattato teologico in vita, e non ebbe alcuna formazione formale in filosofia o teologia sistematica al di là della normale istruzione conventuale.

Una teologia costruita dalle piccole cose

Ciò che Teresa lasciò fu invece un'autobiografia, scritta su richiesta della priora e pubblicata poco dopo la sua morte con il titolo Storia di un'anima, insieme a una consistente raccolta di lettere, poesie e preghiere. Da quel materiale nacque ciò che oggi è noto come la sua "Piccola Via" — l'idea che la santità non dipenda da gesti straordinari, visioni o sacrifici eroici, ma possa essere costruita interamente da piccoli e ordinari atti d'amore, compiuti con totale fiducia nella cura di Dio. È un insegnamento ingannevolmente semplice, e parte di ciò che i teologi successivi trovarono convincente fu proprio quella accessibilità: un cammino spirituale che non richiede al lettore di essere una mistica, una martire o una studiosa per poterlo intraprendere.

La causa per un dottorato che, sulla carta, non avrebbe dovuto funzionare

Fare di Teresa una Dottore della Chiesa richiese di superare un vero problema istituzionale. Ogni Dottore precedente — figure come Agostino, Tommaso d'Aquino e Ambrogio — aveva prodotto un'opera teologica sostanziale e sistematica, tipicamente sostenuta da una formazione formale e spesso da decenni trascorsi a insegnare o a governare all'interno della Chiesa. Teresa non aveva nulla di tutto ciò. Nel marzo 1997, il suo vescovo e il preposito generale del suo ordine carmelitano presentarono comunque una petizione formale a Roma, sostenendo che la profondità e l'applicabilità universale della sua "Piccola Via" costituissero vera dottrina, anche se giunta nella forma non convenzionale di un'autobiografia e di lettere private piuttosto che di un trattato. Papa Giovanni Paolo II fu d'accordo, e il 19 ottobre 1997 — data scelta deliberatamente per coincidere con il centenario della sua morte — la proclamò Dottore della Chiesa con la lettera apostolica Divini Amoris Scientia, "La scienza dell'amore divino". Verso la fine della sua vita, secondo le sue ultime conversazioni registrate, disse a chi le stava accanto: "Voglio passare il mio cielo a fare del bene sulla terra" — una frase che racchiude la stessa spiritualità fiduciosa e senza pretese che il dottorato intendeva riconoscere.

La più giovane di sole quattro donne

Il dottorato di Teresa la rese, a 24 anni, la persona più giovane a cui la Chiesa abbia mai conferito questo titolo, e una delle sole quattro donne tra le circa tre dozzine di Dottori nominati nell'intera storia della Chiesa. Le altre tre sono Caterina da Siena e Teresa d'Ávila, entrambe nominate Dottori insieme nel 1970, e Ildegarda di Bingen, aggiunta molto più di recente, nel 2012. A differenza di queste tre, Teresa non fondò mai un ordine religioso, non ne riformò uno, e non consigliò direttamente papi o sovrani — la sua influenza viaggiò quasi interamente attraverso la parola scritta, da una cella di convento fino alla Chiesa intera, il che è forse ciò che rende il suo dottorato il più insolito dei quattro.