Der heilige Petrus Chrysologus

Die erste Predigt eines Bischofs, und der Name, der ihr folgte

Petrus wurde um 380 in Imola geboren, einer Stadt unweit von Ravenna, und über sein frühes Leben ist wenig überliefert, bevor er dort um 433 Bischof wurde. Was die Überlieferung bewahrt hat, ist die Geschichte seiner allerersten Predigt in seinem neuen Amt — gehalten, dieser Überlieferung zufolge, vor Galla Placidia, der Kaiserin, die das Westreich faktisch von ihrem Hof in Ravenna aus regierte, nachdem ihr Sohn Valentinian III. zu jung zur Volljährigkeit gekommen war, um allein zu herrschen. Was auch immer Petrus an jenem Tag sagte, soll sie so beeindruckt haben, dass sie ihm den Beinamen „Chrysologus” verlieh, griechisch für „goldmundig”. Es lohnt sich, dies so zu behandeln, wie es das verdient: als gut bewahrte Überlieferung und nicht als dokumentarisch gesicherte Tatsache — auch wenn er dauerhaft an ihm haften blieb und selbst im heutigen offiziellen liturgischen Kalender der Kirche in seinem Titel erscheint.

Ein Prediger, der die Kürze schätzte

Was tatsächlich von Petrus' Predigten erhalten ist, bestätigt den Ruf, auch wenn nicht unbedingt die genaue Ursprungsgeschichte. 176 seiner Homilien sind überliefert, eine beträchtliche Sammlung für einen Bischof dieser Epoche, und sie teilen eine markante Eigenschaft: Sie sind kurz. Petrus sagte dies selbst und erklärte in einer erhaltenen Predigt, er halte seine Verkündigung bewusst knapp, aus Sorge, die Geduld seiner Zuhörer zu strapazieren — ein für einen Mann, der sechzehn Jahrhunderte vor jeder Sorge um Aufmerksamkeitsspannen wirkte, erstaunlich modern klingender Instinkt. Seine Predigten behandeln die Menschwerdung, das Apostolische Glaubensbekenntnis und eine wiederkehrende Verehrung Marias und Johannes des Täufers, doch sie leisten auch echte theologische Arbeit: Wie viele Bischöfe seiner Generation nutzte Petrus seine Kanzel, um gegen den Arianismus zu argumentieren, der leugnete, dass Christus voll und ganz göttlich sei, und später gegen den entgegengesetzten Irrtum des Monophysitismus, der Christi menschliche und göttliche Natur zu einer einzigen verschmelzen ließ.

Ravenna im Zentrum eines untergehenden Reiches

Petrus' Bischofsamt war zum Teil deshalb bedeutsam, weil es dort lag, wo es lag. Als er sein Amt antrat, fungierte Ravenna als faktische Hauptstadt dessen, was vom Weströmischen Reich noch übrig war — eine Stellung, die die Stadt größtenteils ihren Sümpfen verdankte, die sie leichter zu verteidigen machten als Rom selbst. Das brachte Petrus' Kirche, und Petrus persönlich, in echte Nähe zur kaiserlichen Politik in Jahren, in denen das Reich um ihn herum sichtbar auseinanderfiel: Rom selbst wurde nur wenige Jahre nach Petrus' Tod von den Vandalen geplündert, und der letzte weströmische Kaiser sollte binnen einer Generation abgesetzt werden. Bemerkenswert ist auch, dass Petrus dieselben Jahre diente wie sein weit bekannterer Zeitgenosse, Papst Leo der Große, der seine eigenen Krisen in Rom bewältigte, darunter die berühmte Begegnung mit Attila dem Hunnen im Jahr 452 — Petrus' Ravenna und Leos Rom waren gewissermaßen zwei Zwillingszentren, die eine zerfallende Welt durch Predigt und Diplomatie statt durch Heere zusammenzuhalten versuchten.

Ravennas Kirchen aus genau dieser Zeit stehen bis heute, und ihre Mosaiken — am bekanntesten in der Basilika San Vitale und dem sogenannten Mausoleum der Galla Placidia — zählen zu den besterhaltenen Beispielen byzantinisch geprägter christlicher Kunst weltweit und vermitteln Besuchern noch heute einen unmittelbaren visuellen Eindruck jener Welt, in der Petrus Chrysologus tatsächlich predigte: golden schimmernde Bilder Christi und der Heiligen in einer Stadt, die andernfalls allen Grund gehabt hätte, sich wie am Ende der Zeiten zu fühlen.

Wie seine Predigten tatsächlich klangen

Was Petrus' erhaltene Homilien von vielen seiner Zeitgenossen unterscheidet, ist nicht die Länge der Argumentation, sondern die Bilddichte. Er bevorzugte kurze, bildhafte, fast sprichwortartige Sätze gegenüber langen theologischen Herleitungen — ein Stil, der zu einem Bischof passte, der ausdrücklich sagte, er wolle die Aufmerksamkeit seiner Zuhörer nicht verlieren. In Predigten über die Menschwerdung setzte er auf das Paradox: Gott, der Fleisch annimmt, das Unendliche, das ins Endliche eintritt, gefasst in knappe Sätze, die man sich merken statt lange auseinandernehmen sollte. Dieser Ansatz machte ihn zu seiner Zeit zu einem Prediger, den man tatsächlich gerne hörte, und er erklärt einen guten Teil dessen, warum die Kirche ihm später den besonderen Titel „Doctor Homiliarum” verlieh, statt ihn einfach zu den allgemeinen Kirchenlehrern zu zählen — sein Beitrag war keine systematische theologische Abhandlung wie die umfangreichen Kommentarwerke des heiligen Gregor von Nyssa oder des heiligen Johannes Chrysostomus, sondern ein eigener, disziplinierter Predigtstil selbst.

Doctor Homiliarum

Petrus starb um das Jahr 450, und die Kirche begeht seinen Gedenktag noch heute am 30. Juli. 1729 ernannte ihn Papst Benedikt XIII. zum Kirchenlehrer, eine Auszeichnung, die ihm den besonderen Beinamen „Doctor Homiliarum” — Lehrer der Predigten — einbrachte, ein passender Titel für einen Bischof, dessen gesamtes erhaltenes Erbe der Klang seiner eigenen Verkündigung ist, bewusst kurz genug gehalten, dass die Menschen bis zum Schluss zuhörten. Sein Name wird oft in einem Atemzug mit dem des heiligen Johannes Chrysostomus genannt, dem großen Prediger von Konstantinopel, der einen fast identischen Beinamen erhielt — „Chrysostomus” bedeutet „goldmündig” —, eine Namensähnlichkeit, die manche Leser über die Jahrhunderte hinweg dazu verleitet hat, die beiden Männer zu verwechseln, obwohl sie in unterschiedlichen Ecken der christlichen Welt wirkten und sich nie begegneten.