Cómo Reconoce la Iglesia a un Santo — El Proceso de Canonización

Un proceso pensado para ser lento, a propósito

Toda canonización empieza del mismo modo modesto: con un obispo, una petición y un período de espera. El derecho canónico exige normalmente que pasen cinco años desde la muerte del candidato antes de que una diócesis pueda siquiera abrir una investigación — un enfriamiento deliberado para que el entusiasmo popular inicial se asiente y el caso pueda construirse sobre pruebas, no sobre emoción. Los papas pueden dispensar esta espera, como hizo Juan Pablo II con la Madre Teresa, pero sigue siendo el punto de partida por defecto en casi todas las causas.

Una vez en marcha esa investigación local, llamada fase diocesana, el candidato recibe el título de Siervo de Dios — la primera de cuatro etapas formales. No es un veredicto de santidad. Significa simplemente que la Iglesia ha aceptado que la vida de esa persona merece un estudio serio y estructurado. Durante esta fase se nombra a un especialista, el postulador, encargado de recoger testimonios de quienes conocieron al candidato, reunir sus escritos y construir el expediente documental —sermones, cartas, diarios, historiales médicos, lo que haya sobrevivido— que finalmente se enviará a Roma. Para una figura contemporánea como Carlo Acutis, eso significó recoger declaraciones de compañeros de escuela y familiares todavía con vida. Para una figura medieval, puede significar rastrear crónicas centenarias en busca de detalles que nunca se pensaron como prueba legal.

De Venerable a Beato: los dos milagros

Cuando concluye la investigación diocesana, el caso pasa a la Congregación para las Causas de los Santos en Roma, la oficina vaticana dedicada por completo a examinar estas causas. Si sus consultores teológicos e históricos juzgan que el candidato vivió las virtudes cristianas —fe, esperanza y caridad, junto con prudencia, justicia, fortaleza y templanza— en grado "heroico", el papa puede declarar a la persona Venerable. Este título reconoce una vida de virtud excepcional, pero todavía no declara que la persona esté en el cielo.

El siguiente paso suele exigir un milagro. Aquí la Iglesia define el milagro en un sentido concreto y verificable: normalmente una curación médicamente inexplicable, atribuida a la intercesión del candidato, que un panel de médicos —muchos de ellos ni siquiera católicos— no puede explicar por causas naturales tras una revisión rigurosa. Si se confirma un milagro atribuido a la intercesión del Siervo de Dios, el papa declara al candidato Beato, la etapa inmediatamente anterior a la santidad. La Beata Chiara Luce Badano, una adolescente italiana que murió de cáncer de huesos en 1990, alcanzó esta etapa en 2010, y su causa sigue abierta hoy, a la espera del segundo milagro confirmado que exige la canonización. El Beato Carlo Acutis pasó por la misma puerta en 2020, antes de que una segunda curación confirmada abriera el camino a su canonización en 2025.

Los mártires suelen recorrer un camino más corto en esta etapa: como la Iglesia considera que morir por la fe es en sí mismo el acto supremo de testimonio heroico, normalmente no se exige un milagro para su beatificación, solo para el paso final hacia la canonización.

De Beato a Santo

La etapa final exige un segundo milagro confirmado, ocurrido después de la beatificación de la persona y atribuido específicamente a su intercesión tras esa beatificación. Una vez que ese segundo milagro supera la misma rigurosa revisión médica y teológica, el papa puede proceder a la canonización — la declaración solemne y formal de que la persona es santa, se encuentra ya en el cielo y puede ser venerada por toda la Iglesia, no solo por una diócesis o comunidad religiosa concreta.

La teología católica considera que la canonización cae bajo la infalibilidad papal — la enseñanza, definida en el Concilio Vaticano I, de que el papa no puede errar al proclamar solemnemente una cuestión de fe o de moral exactamente de esta manera formal. Ese peso explica en parte por qué el proceso es tan exhaustivo: una canonización no es un homenaje ni un honor al modo de una distinción civil. Es la Iglesia afirmando, como enseñanza asentada, que una persona concreta está en presencia de Dios y merece la veneración pública de toda la Iglesia.

Todo este recorrido —Siervo de Dios, Venerable, Beato, Santo— se desplegó ante el mundo el 7 de septiembre de 2025, cuando el papa León XIV canonizó juntos en Roma a Carlo Acutis y a Pier Giorgio Frassati. El emparejamiento fue deliberado: dos laicos, ni clérigos ni religiosos consagrados, que murieron jóvenes y cuyas causas avanzaron con una rapidez inusual para la Iglesia moderna precisamente porque todavía se disponía de mucho testimonio vivo sobre ellos.

Por qué unas causas tardan siglos y otras décadas

La brecha de cinco siglos entre la muerte de Catalina de Siena en 1380 y la de Carlo Acutis en 2006 dice menos sobre la fuerza relativa de su santidad que sobre la mecánica práctica de construir un caso. La canonización de Catalina en 1461, representada en el fresco de Pinturicchio de arriba, se desarrolló en una época anterior a la revisión médica formal de los milagros y al registro vaticano centralizado tal como existen hoy; las canonizaciones medievales más tempranas a veces se apoyaban en gran medida en la aclamación popular local y el juicio de un obispo. El sistema elaborado y de múltiples etapas que se describe aquí —postuladores, juntas médicas, revisión congregacional formal— se fue desarrollando poco a poco, y se endureció de forma notable bajo el papa Benedicto XIV en el siglo XVIII, precisamente para evitar declaraciones prematuras o mal fundamentadas.

En cambio, una causa con documentación abundante, testigos cercanos en el tiempo y registros médicos modernos para verificar los milagros puede recorrer las mismas etapas en una fracción de tiempo. Por eso las causas de Carlo Acutis y Pier Giorgio Frassati avanzaron en menos de veinte años tras su muerte, mientras otras causas bien conocidas —incluida la de Chiara Luce Badano, todavía a la espera de un segundo milagro— siguen abiertas décadas después de la beatificación, no porque la Iglesia dude de su santidad, sino porque el listón probatorio de ese último paso, en concreto, todavía no se ha superado.

Lo que la canonización no es

Vale la pena precisar qué afirma la Iglesia en cada etapa y qué no, ya que las cuatro títulos se usan a menudo de forma imprecisa en la conversación cotidiana. "Siervo de Dios" y "Venerable" describen una vida bajo investigación formal o juzgada heroicamente virtuosa — todavía no una declaración de que la persona esté en el cielo. Solo "Beato" y "Santo" implican un milagro confirmado y una declaración papal sobre el lugar de esa persona entre los bienaventurados. Y la devoción a un candidato en cualquier etapa anterior a la canonización, por sincera que sea, sigue siendo un asunto de piedad personal más que una práctica que la Iglesia universal haya aprobado formalmente — una distinción que la enseñanza católica cuida a lo largo de todo este proceso.