La Basílica de San Pablo Extramuros

Sepultado fuera de las puertas de la ciudad

La ley romana, igual que en el terreno que más tarde se convirtió en San Pedro, prohibía enterrar dentro de las murallas de la ciudad. La tradición sostiene que el apóstol Pablo fue decapitado cerca de Roma durante la persecución de Nerón, probablemente a mediados de la década del año 60, y que los cristianos lo enterraron junto a la Vía Ostiense, el camino que descendía hacia el puerto de Ostia —fuera de las murallas, en un terreno propiedad de una noble romana. Un modesto santuario señaló la tumba desde época temprana, y en el siglo IV, tras la legalización del cristianismo, el emperador Constantino levantó una pequeña basílica sobre el lugar, tal como había hecho antes sobre la tumba de Pedro al otro lado de la ciudad.

Aquel primer edificio no duraría mucho como lugar de descanso de un apóstol cuya fama no dejaba de crecer. En pocas décadas, tres emperadores posteriores —Valentiniano II, Teodosio I y Arcadio— patrocinaron conjuntamente una basílica mucho más grande, terminada hacia el año 400, que permanecería, con añadidos y restauraciones periódicas, esencialmente igual durante los catorce siglos siguientes de peregrinación. Hacia la Edad Media figuraba entre las iglesias más grandes y veneradas de Roma, en prestigio solo por detrás de San Pedro, y sobrevive en descripciones escritas y en un puñado de obras de arte conservadas como una extraordinaria cápsula del tiempo de la Roma cristiana primitiva —hasta que una sola noche de 1823 lo cambió todo.

El incendio de 1823

Los detalles resultan casi triviales para lo mucho que se perdió: un obrero que reparaba el revestimiento de plomo del tejado dejó brasas sin vigilar al terminar su turno el 15 de julio de 1823. Durante la noche, el fuego se propagó por el antiguo entramado de madera del tejado y consumió casi toda la basílica, dejando en pie entre las ruinas poco más que el ábside, el arco triunfal y algunas capillas. El papa Pío VII, gravemente enfermo, según se cuenta nunca llegó a conocer el alcance total del daño antes de morir semanas después —sus consejeros temían que la noticia precipitara su fin.

Lo que siguió fue una de las grandes obras de restauración arquitectónica del siglo XIX, tratada no como una simple renovación sino como un acto de deber religioso. El papa León XII y sus sucesores lanzaron una campaña internacional de recaudación de fondos, con donaciones de gobernantes y comunidades católicas de todo el mundo, entre ellas alabastro donado por el virrey otomano de Egipto y columnas de malaquita y lapislázuli del zar Nicolás I de Rusia —un raro momento de cooperación ecuménica en torno a un proyecto que todo el mundo cristiano reconocía como una pérdida compartida. La reconstrucción siguió la planta y el diseño general de la basílica destruida tan fielmente como permitían los registros, y el papa Pío IX consagró formalmente el templo reconstruido en 1854, más de treinta años después del incendio.

Lo que sobrevivió a las llamas

No todo se perdió. El arco triunfal al frente de la nave, decorado con mosaicos del siglo V donados por la noble romana Gala Placidia, sobrevivió en gran parte intacto y sigue siendo hoy una de las obras de arte más antiguas y significativas del edificio, representando a Cristo entronizado entre los símbolos de los cuatro evangelistas. El claustro benedictino contiguo, construido en el siglo XIII en el característico estilo cosmatesco —patrones geométricos de piedra y vidrio de colores propios de los talleres medievales romanos—, también escapó casi por completo al incendio y está considerado uno de los mejores ejemplos conservados de su tipo en toda Italia.

Dentro de la nave reconstruida, los visitantes caminan bajo una banda continua de medallones en mosaico con los retratos de todos los papas de la historia de la Iglesia, dispuestos en secuencia ininterrumpida a lo largo de los muros altos —una tradición mantenida y ampliada desde tiempos medievales. Una historia popular, imposible de verificar y casi con toda seguridad más leyenda que profecía, sostiene que cuando el friso se quede finalmente sin espacio para un nuevo retrato, llegará el fin del mundo; en términos prácticos, el espacio se amplió durante la reconstrucción del siglo XIX precisamente para acomodar siglos más de papas, lo que resta bastante dramatismo al relato.

Lo que yace bajo el altar

La confirmación más importante de la antigua tradición de la basílica no llegó por la restauración, sino por la arqueología. En 2006, arqueólogos del Vaticano completaron unas excavaciones bajo el altar mayor y descubrieron un gran sarcófago de mármol, fechado al menos en el siglo IV, con la inscripción latina «PAULO APOSTOLO MART» —«Pablo, Apóstol y Mártir». El sarcófago no se ha abierto para un examen científico completo, pero los investigadores pudieron introducir una sonda e identificaron restos de hueso, incienso y tela compatibles con un enterramiento antiguo. Como ocurre con la identificación tradicional de los restos de Pedro en la Basílica de San Pedro, la Iglesia trata esto como un fuerte respaldo a una tradición muy antigua, no como un caso científico definitivamente cerrado —una distinción que vale la pena conservar, ya que la fe en el enterramiento de Pablo en este lugar es muy anterior a cualquier confirmación arqueológica y no depende de ella.

Sobre la tumba se alza un ciborio gótico del siglo XIII —una estructura en forma de dosel sobre el altar— obra del escultor Arnolfo di Cambio, una de las relativamente pocas obras medievales de la basílica que sobrevivió al incendio de 1823 sin apenas daños, ofreciendo un vínculo visible con los siglos en que el templo fue lugar de peregrinación medieval, antes de su renacimiento en el siglo XIX.

Una de las cuatro basílicas papales de Roma

San Pablo Extramuros ostenta un rango que solo comparten otras tres iglesias en el mundo: es una de las cuatro basílicas papales mayores de Roma, junto con San Pedro, la Archibasílica de San Juan de Letrán y Santa María la Mayor —una distinción arraigada en una tradición antigua y formalizada a lo largo de siglos de práctica eclesial. Como las otras tres, tiene su propia Puerta Santa, sellada ceremonialmente y abierta solo durante los años jubilares, y los peregrinos que la cruzan junto con las otras tres puertas durante un Jubileo completan tradicionalmente uno de los circuitos devocionales más antiguos del mundo católico. Para una mirada más completa a lo que significa ese rango y cómo se relacionan entre sí las cuatro iglesias, ver Las cuatro basílicas papales de Roma.

El apóstol homenajeado aquí pasó su ministerio, según su propio testimonio, soportando naufragios, encarcelamientos y viajes constantes para difundir el Evangelio por todo el mundo mediterráneo, escribiendo cerca del final de su vida que había «competido en la noble competición», había «llegado a la meta en la carrera» y había «conservado la fe» (2 Timoteo 4:7, Biblia de Jerusalén). Una basílica reconstruida desde las cenizas para volver a alzarse sobre su tumba tradicional lleva consigo un eco de esa misma perseverancia —un monumento que, a su propia y mucho más modesta escala, también atravesó la destrucción y culminó su propia y larga restauración.