Basílica de Nuestra Señora Aparecida

Una red que subió vacía, y luego dejó de estarlo

La historia empieza con una salida de pesca cualquiera. En octubre de 1717, tres hombres —Domingos Garcia, João Alves y Filipe Pedroso— pescaban en el río Paraíba do Sul, cerca del pequeño asentamiento que más tarde tomaría el nombre de Aparecida, en lo que hoy es el estado brasileño de São Paulo. Los habían enviado a conseguir alimento para un dignatario colonial de paso, y según su propio relato el río no les había dado nada en todo el día. De acuerdo con la tradición transmitida por el santuario, João Alves lanzó su red una vez más y sacó el cuerpo sin cabeza de una pequeña estatua de barro de la Virgen María. Un segundo lance, cerca de donde había caído el primero, recuperó la cabeza que faltaba. Cuando bajaron las redes por tercera vez, la barca se llenó de tantos peces que apenas podían manejar la carga.

Ese giro —de una mañana vacía a una desbordante— es el detalle que la tradición brasileña ha conservado durante tres siglos. Recuerda un pasaje conocido de los Evangelios, cuando Jesús le dice a unos pescadores desanimados que echen otra vez las redes y sacan más de lo que pueden sostener (Lucas 5:4-7), y ese paralelismo nunca ha pasado inadvertido para los devotos del santuario. Lo buscaran o no los pescadores, ese eco dio al hallazgo una resonancia que ayudó a que la historia se difundiera.

De una pequeña capilla a un santuario nacional

La estatua que encontraron los hombres era modesta: una figura oscura de terracota, de unos 40 centímetros de altura, hecha con un estilo de taller común en el arte devocional del Brasil colonial de la época, aunque se desconoce el nombre de su escultor. La devoción local creció con rapidez. En pocos años se levantó un pequeño oratorio cerca del lugar del hallazgo, y en 1745 ya existía una capilla lo bastante grande como para llamarla iglesia, capaz de albergar la imagen y a los peregrinos que ya llegaban en número creciente.

La devoción a lo que pasó a conocerse como Nossa Senhora da Conceição Aparecida —Nuestra Señora de la Concepción "Aparecida", es decir, "la que apareció"— siguió creciendo a lo largo de los siglos XIX y XX, mucho más allá de lo que la capilla original podía contener. A principios del siglo XX se terminó un templo mayor, hoy conocido como la Basílica Vieja, que aún se conserva junto al complejo más nuevo y funciona hoy como iglesia parroquial. Pero ni ese edificio pudo seguir el ritmo de las multitudes. En 1955 comenzó la construcción de una basílica mucho más grande en las cercanías, levantada por etapas y consagrada progresivamente a medida que se completaban sus secciones, con las obras prácticamente terminadas hacia 1980. En cuanto a capacidad, hoy se cuenta entre los mayores templos católicos del mundo, superada en tamaño solo por San Pedro del Vaticano.

Una patrona que se parece a quienes la veneran

En 1930, el papa Pío XI nombró oficialmente a Nossa Senhora Aparecida patrona principal de Brasil, y su fiesta, el 12 de octubre, se convirtió desde entonces en feriado nacional, uno de los pocos días del año en que todo el país se detiene por una celebración específicamente religiosa. Millones de personas viajan al santuario esa semana, y millones más celebran la fecha en sus parroquias por todo el país.

Parte de lo que ha mantenido viva la devoción es el propio color oscuro de la estatua. La terracota se fue oscureciendo a lo largo de sus siglos en circulación —en parte por el tono natural de la arcilla cocida, en parte por el hollín de las velas y el limo del río del que fue extraída, antes de la limpieza y restauración posteriores. Para un país cuya población refleja profundas raíces indígenas, africanas y portuguesas, muchos católicos brasileños han llegado a ver en esa imagen morena de María un reflejo visible de quienes rezan ante ella, más que una importación europea. Ese sentido de pertenencia ha ayudado a que Nuestra Señora Aparecida se convierta no solo en un símbolo religioso nacional, sino en uno genuinamente popular, invocado más allá de las líneas de clase y raza de una manera que no todas las devociones patronales logran.

La primera parada de un papa fuera de Roma

La importancia moderna del santuario quedó subrayada de forma muy pública en julio de 2013. Apenas meses después de su elección, el papa Francisco —que como arzobispo de Buenos Aires ya había visitado el santuario y hablado con calidez de su historia— eligió Aparecida como la primera parada de su primer viaje internacional como papa, al llegar a Brasil para la Jornada Mundial de la Juventud. En su homilía allí, Francisco volvió directamente a la historia de los pescadores, presentando el rescate de la estatua desde el río como un signo de cómo Dios actúa a través de lo que el mundo considera roto, pequeño o fácil de pasar por alto —temas que se convertirían en constantes de su pontificado. La visita consolidó el lugar de Aparecida no solo como devoción brasileña, sino como santuario reconocido en el escenario más amplio de la Iglesia universal, un poco como Nuestra Señora de Guadalupe ocupa un lugar comparable en la vida católica de México y América Latina.

Visitar el santuario hoy

El complejo de la basílica incluye hoy no solo el templo principal, sino una amplia plaza —la Passarela da Fé, o "Pasarela de la Fe"— diseñada para mover con eficacia a las enormes multitudes de la temporada de peregrinación entre el transporte, el alojamiento y la iglesia misma. En el interior, la estatua original se guarda en una cámara dedicada sobre el altar mayor, visible para los peregrinos desde la nave, y un flujo constante de exvotos dejados por los fieles llena las galerías cercanas, testimonio físico de los favores que muchos creen haber recibido por su intercesión. El ritmo de misas se mantiene casi continuo durante los periodos de mayor peregrinación, especialmente en torno a la fiesta del 12 de octubre, cuando la plaza y el pueblo circundante se desbordan mucho más allá de su población habitual para recibir a las multitudes.

Para un santuario nacido de un objeto pequeño y roto, rescatado por azar de un río, la magnitud de lo que creció a su alrededor —una basílica entre los mayores edificios religiosos de la tierra, un feriado nacional, una visita papal elegida por encima de cualquier otro destino posible— dice algo sobre cómo la devoción en Brasil echó raíces desde abajo, en lugar de imponerse desde una catedral o una corte real. Sigue siendo, en un sentido real, un santuario que empezó con unos pescadores y que todavía pertenece a los peregrinos comunes.