El Camino de Santiago, la ruta de los peregrinos

Un ermitaño, unas luces en un campo y la investigación de un obispo

El origen tradicional del Camino de Santiago no comienza con un peregrino, sino con un ermitaño. Hacia el año 813, un hombre llamado Pelayo, que llevaba una vida religiosa solitaria en la escasamente poblada región de Galicia, en el noroeste de España, reportó haber visto luces inexplicables suspendidas repetidamente sobre un campo aislado durante la noche. Llevó la noticia de lo que había visto a Teodomiro, obispo de la cercana localidad de Iria Flavia, quien mandó investigar el lugar. Según la tradición surgida de este hallazgo, lo que encontraron fue una antigua tumba, y el obispo concluyó que contenía los restos del apóstol Santiago el Mayor — uno de los doce apóstoles originales, decapitado en Jerusalén hacia el año 44 d.C., cuyo cuerpo, según la leyenda, había sido trasladado milagrosamente a España por barco tras su martirio y sepultado en este remoto rincón de la península.

El rey Alfonso II de Asturias, que gobernaba el cercano reino cristiano, viajó él mismo hasta el lugar en cuanto le llegó la noticia, y la tradición lo reconoce como el primer peregrino oficial de lo que se convertiría en Santiago de Compostela —"Santiago" siendo la forma española de "Sant Iago" o "Sant Yago", y "Compostela" probablemente derivado del latín campus stellae, "campo de estrellas", nombre ligado directamente a la historia de las luces reportadas por Pelayo. Alfonso ordenó levantar una pequeña iglesia sobre la tumba, la modesta primera versión de lo que con el tiempo llegaría a ser la gran Catedral de Santiago de Compostela.

De santuario local a ruta a través de un continente

El hallazgo llegó en un momento estratégicamente útil para los reinos cristianos del norte de España, entonces enfrascados en una larga y lenta lucha contra el dominio musulmán sobre la mayor parte de la península ibérica. Un santuario dedicado a un apóstol —que podía presentarse como patrono espiritual e incluso protector en la batalla— dio a la España cristiana un poderoso punto de referencia, y el culto a Santiago (invocado a veces en leyendas posteriores bajo el título de Santiago Matamoros, una imagen guerrera que siglos más tarde y la erudición moderna han tratado cada vez con más cautela y matización histórica) creció junto al más amplio proyecto de repoblación y expansión cristiana por la península a lo largo de los siglos siguientes.

Hacia los siglos XI y XII, la peregrinación a Santiago se había convertido en una de las tres grandes peregrinaciones de la cristiandad medieval, junto con los viajes a Jerusalén y a Roma. Las rutas convergían hacia el santuario desde Francia, Alemania y más allá, dando forma a una red de caminos señalizados, hospederías y monasterios construidos específicamente para sostener el flujo de viajeros. El Codex Calixtinus, un manuscrito del siglo XII compilado en relación con el santuario, incluye lo que a menudo se describe como la primera guía de peregrino de la historia europea —con rutas, peligros y lugares donde alojarse, prueba de cuán organizado y transitado estaba ya el Camino en esa época.

La concha que los peregrinos todavía llevan

En algún momento de este florecimiento medieval de la peregrinación, la concha de vieira quedó ligada al Camino como su símbolo definitorio. Ya en el siglo XII, los peregrinos que regresaban de Santiago llevaban conchas de vieira, propias de la costa gallega, como prueba física de haber completado el viaje —una insignia vendida por comerciantes cerca de la catedral y lucida en sombreros o capas durante el viaje de regreso. El simbolismo asociado a la concha se ha interpretado de distintas formas a lo largo de los siglos: sus surcos, que convergen desde muchos puntos hacia uno solo, se han leído como imagen de los muchos caminos de peregrinación que confluyen en un único destino, y su vínculo con el mar la ha relacionado con un simbolismo más antiguo y difuso de viaje, guía y renovación. Sea cual sea su significado original exacto, la concha se ha mantenido como el símbolo más reconocible del Camino durante casi novecientos años, y los peregrinos modernos todavía la llevan hoy, a menudo atada a la mochila, tal como hacían sus predecesores medievales.

Muchos caminos, un solo destino

No existe un único Camino de Santiago; se trata más bien de una red de rutas históricas que convergen en la catedral desde muchas direcciones. La más transitada hoy es el Camino Francés, que recorre unos 780 kilómetros desde Saint-Jean-Pied-de-Port, en el lado francés de los Pirineos, atravesando el norte de España, y que suele llevar entre cuatro y cinco semanas a pie. Otras rutas bien establecidas son el Camino Portugués, que sube desde Portugal, y el Camino del Norte, que traza la costa septentrional de España. Cada ruta desarrolló su propia red de hospederías, iglesias y pueblos de mercado moldeados por siglos de tráfico de peregrinos, y muchas de esas localidades siguen identificándose estrechamente con su herencia jacobea.

Una peregrinación que estuvo a punto de desaparecer, y no lo hizo

La popularidad del Camino no fue constante a lo largo de los siglos. Las guerras, la disrupción que la Reforma trajo a la cultura de peregrinación católica y los simples cambios de moda en la práctica religiosa provocaron un largo declive desde el auge medieval, y hacia mediados del siglo XX apenas unos cientos de peregrinos al año completaban la ruta —una sombra de su escala medieval. El renacimiento que siguió se debió a una combinación de factores: la promoción renovada de la Iglesia, el reconocimiento por parte de la UNESCO del Camino Francés como ruta Patrimonio de la Humanidad en 1993, y un interés moderno más amplio por las caminatas de largo recorrido y la peregrinación tanto secular como religiosa. Las cifras han crecido en consecuencia de manera notable; la oficina del peregrino de la catedral ha registrado a varios cientos de miles de personas completando la ruta cada año en tiempos recientes, que llegan por razones que van desde la devoción católica profunda hasta motivos puramente personales o reflexivos, muchas veces caminando codo con codo por el mismo tramo de sendero.

Llegar a la catedral

Cualquiera que sea la ruta o el motivo del peregrino, el Camino sigue terminando siempre en el mismo lugar: la Catedral de Santiago de Compostela, construida sobre la tumba que, según se cuenta, las extrañas luces de Pelayo revelaron hace doce siglos. Los peregrinos que completan una distancia mínima y pueden documentar su viaje con los sellos recogidos por el camino —la credencial, o pasaporte del peregrino— reciben una Compostela, certificado de finalización expedido por la catedral, un eco moderno del mismo reconocimiento que los peregrinos medievales buscaban cuando llevaban sus conchas de vieira de regreso a casa. Pocas rutas de peregrinación en el mundo han logrado a la vez esa continuidad y esa escala: una red de caminos de mil años a través de todo un rincón de un continente, todavía recorrida hoy hacia esencialmente el mismo destino que un ermitaño alcanzó a la luz de unas llamas a comienzos del siglo IX.