La Catedral de Palermo: ocho siglos de historia siciliana en piedra

Construida sobre un lugar con un pasado estratificado

La Catedral de Palermo, dedicada a la Asunción de la Virgen María, se inició en 1185 bajo Walter Ophamil, el arzobispo de Palermo nacido en Inglaterra, en un momento en que los gobernantes normandos regían Sicilia e invertían activamente en arquitectura eclesiástica monumental por toda la isla para afirmar la riqueza y la legitimidad cristiana de su dinastía. El propio emplazamiento arrastraba una historia religiosa estratificada de siglos anterior a la llegada de los normandos: estructuras anteriores en el lugar o cerca de él habían incluido una basílica cristiana del período bizantino, convertida más tarde en mezquita durante los aproximadamente dos siglos de dominio islámico sobre Sicilia que precedieron a la conquista normanda del siglo XI. Los normandos demolieron la mezquita existente para despejar el terreno para su nueva catedral, aunque un puñado de fragmentos arquitectónicos con inscripciones árabes sobreviven dentro del edificio actual, discretos rastros físicos de la historia de la era islámica del lugar incrustados en su sucesor cristiano.

La catedral, tal como se completó por primera vez a finales del siglo XII y comienzos del XIII, reflejaba el estilo normando-románico típico de las grandes iglesias sicilianas de la época: volúmenes pesados y de aspecto casi fortificado, arquerías ciegas y patrones decorativos geométricos a lo largo de los muros exteriores que muestran una clara influencia de la misma síntesis artística normando-árabe-bizantina visible en la cercana Catedral de Monreale, construida casi en el mismo período por una rama rival de la misma familia real.

Siglos de alteración continua

A diferencia de una catedral construida en una única campaña unificada, la de Palermo nunca ha dejado realmente de cambiar. Capillas laterales góticas y elaborados portales se añadieron durante los siglos XIV y XV, superponiendo el detalle gótico de arco apuntado sobre el núcleo normando-románico original. La intervención más drástica y, para muchos críticos posteriores, más polémica llegó a finales del siglo XVIII, cuando el arquitecto Ferdinando Fuga llevó a cabo una amplia remodelación neoclásica terminada en 1801, añadiendo una gran cúpula y reformando de manera sustancial el interior de la catedral en un estilo completamente ajeno a sus orígenes normandos. El resultado actual es un edificio en el que los visitantes pueden rastrear casi ocho siglos de gustos arquitectónicos cambiantes en una sola estructura, una cualidad que algunos historiadores de la arquitectura han encontrado chocante y otros han llegado a apreciar precisamente como un registro honesto y sin disimulo de la larga vida del edificio, en lugar del intento de una restauración posterior de imponer una falsa unidad estilística.

Tumbas reales bajo el suelo de la catedral

La Catedral de Palermo guarda una de las colecciones de tumbas reales históricamente más significativas de la Europa medieval, reunidas en una capilla dedicada cerca de la entrada del edificio. Aquí descansan, entre otros, el rey Rogelio II, primer rey normando de Sicilia, cuyo reinado en el siglo XII estableció el reino que llegaría a construir buena parte de la gran arquitectura de la era normanda de la isla; el emperador Enrique VI, el emperador del Sacro Imperio que obtuvo la corona siciliana mediante matrimonio; y el emperador Federico II, hijo de Enrique, uno de los gobernantes más poderosos e intelectualmente notables del período medieval, cuya corte en Palermo se convirtió en un célebre centro de ciencia, poesía e intercambio cultural entre eruditos cristianos, musulmanes y judíos. Las propias tumbas, varias talladas en pórfido imperial —una piedra de un intenso rojo púrpura reservada históricamente a los rangos más altos de la realeza romana y bizantina—, representan una de las colecciones conservadas más concentradas de arte funerario real medieval en toda Europa.

La patrona querida de la ciudad

Una capilla aparte dentro de la catedral está dedicada a santa Rosalía, una noble del siglo XII que, según la tradición, se retiró a una vida de oración solitaria en una cueva del monte Pellegrino, sobre Palermo. Hoy se la venera como patrona de Palermo, apoyándose sobre todo en una tradición que sostiene que su intercesión —tras el hallazgo de sus reliquias— ayudó a poner fin a una devastadora peste que azotó la ciudad en 1624. Su fiesta anual, el Festino di Santa Rosalia cada julio, sigue siendo una de las mayores celebraciones cívicas y religiosas de Palermo, que congrega multitudes por todo el centro histórico en una tradición que se ha mantenido durante casi cuatro siglos.

Una catedral todavía central en la vida de Palermo

La Catedral de Palermo, junto con la Catedral de Monreale y varios monumentos relacionados de la era normanda, fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2015, reconocida por la excepcional fusión de tradiciones artísticas y arquitectónicas occidentales, bizantinas e islámicas lograda en el conjunto. La catedral sigue siendo sede de la archidiócesis de Palermo y continúa celebrando servicios regulares, erigiéndose hoy tanto como centro activo de la vida católica siciliana como, en su mosaico de estilos arquitectónicos, un registro físico singularmente legible de las muchas culturas y dinastías que han moldeado Sicilia a lo largo de ocho siglos.

Bajo la nave, una cripta guarda las tumbas de varios arzobispos y, de manera notable, de varios gobernantes normandos y de la casa de Hohenstaufen de Sicilia, entre ellos Rogelio II y Federico II, cuyos sarcófagos de pórfido siguen siendo uno de los elementos más visitados de la catedral para quienes rastrean la historia real medieval de la isla más que su arte religioso por sí solo, un recordatorio de que la Catedral de Palermo ha funcionado, a lo largo de su larga historia, tanto como mausoleo real como casa de oración.