La Catedral Basílica de San Luis

Una nueva catedral para una ciudad estadounidense en crecimiento

A finales del siglo XIX, la antigua catedral junto al río que había servido al San Luis católico desde los primeros tiempos de la colonización francesa ya no estaba a la altura del tamaño y la ambición de la ciudad que la rodeaba. El arzobispo Peter Richard Kenrick había empezado a hablar de la necesidad de una catedral más grande ya en la década de 1870, y en 1871 se organizó formalmente una asociación para recaudar fondos, pero fue su sucesor, el arzobispo John J. Glennon, quien finalmente impulsó el proyecto. Glennon eligió al estudio de arquitectura de San Luis Barnett, Haynes & Barnett, con Thomas P. Barnett a cargo del diseño, y las obras comenzaron el 1 de mayo de 1907, en un terreno bastante al oeste del antiguo centro junto al río, en lo que hoy es el barrio Central West End de la ciudad.

La construcción avanzó con rapidez para los estándares de un edificio de esta ambición. La piedra angular se colocó en octubre de 1908, y para el 18 de octubre de 1914 ya había suficiente estructura terminada como para celebrar una dedicación formal y la primera misa, aunque la consagración completa del edificio no tendría lugar hasta el 29 de junio de 1926. La catedral terminada mide 111 metros de largo y 62 metros de ancho, construida en granito por fuera y en ladrillo, mármol y baldosa de mosaico por dentro: unas especificaciones que la convirtieron, desde el principio, en uno de los edificios católicos más grandes y costosos levantados en Estados Unidos hasta entonces, con un coste declarado de alrededor de 3 millones de dólares de 1914.

Setenta y seis años de trabajo en mosaico

Lo que hace genuinamente inusual a la Catedral Basílica de San Luis no es solo su tamaño —hay bastantes catedrales estadounidenses grandes—, sino lo que ocurrió con su interior una vez levantados los muros. La instalación de la decoración en mosaico comenzó en 1912, mientras la construcción todavía estaba en marcha, y continuó, con largas interrupciones durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, hasta 1988. Se trata de un proyecto de 76 años, llevado a cabo a lo largo de la vida laboral de varias generaciones de artistas, para cubrir casi toda superficie interior —cúpulas, bóvedas, muros, incluso tramos del suelo— con pequeñas piezas de vidrio coloreado y con fondo de oro. El resultado final: un estimado de 41,5 millones de teselas en más de 7.000 colores, repartidas por aproximadamente 7.700 metros cuadrados, descrita a menudo como la mayor colección de mosaicos de una sola obra en el hemisferio occidental.

No hay un único artista responsable de todo ello, lo que explica en parte por qué la catedral se siente menos como una composición unificada que como una galería de visiones relacionadas pero distintas bajo un mismo techo. Tiffany Studios diseñó los mosaicos de varias capillas laterales y de los muros del santuario al principio del proyecto. Las zonas principales de la catedral fueron diseñadas por el artista August Oetken. El estudio Ravenna Mosaic Company, con sede en San Luis, llevó a cabo gran parte del trabajo físico de instalación a lo largo de las décadas, y el equipo formado por el padre y el hijo Paul y Arno Heuduck pasaron, según se cuenta, casi toda su carrera como mosaiquistas trabajando dentro de este único edificio. Más adelante en el proyecto, el artista polaco-estadounidense Jan Henryk de Rosen diseñó los mosaicos de la cúpula principal, que representan escenas del Antiguo y el Nuevo Testamento, mientras que la cúpula posterior se dedicó a mosaicos que conmemoran acontecimientos significativos de la propia historia de la arquidiócesis de San Luis.

Un edificio bizantino en el medio oeste estadounidense

El estilo arquitectónico que Barnett, Haynes & Barnett eligió para la catedral —una mezcla que los historiadores de arquitectura suelen describir como neobizantina con elementos del resurgimiento románico— fue un apartamiento deliberado del estilo neogótico de arco apuntado que dominaba la construcción de catedrales estadounidenses en ese mismo periodo. Una iglesia de estilo bizantino, de planta central y cúpula, se prestaba de forma natural al tipo de superficies de mosaico amplias y continuas que la catedral terminó llenando, tal como había hecho más de mil años antes, al otro lado del Atlántico, la Basílica de San Vitale en Rávena, también de planta central y cúpula. El parecido no se debe únicamente a una coincidencia de conveniencia constructiva: la arquitectura eclesiástica bizantina y la decoración en mosaico de estilo bizantino se desarrollaron juntas, dando forma cada una a lo que la otra podía lograr, y el diseño de Barnett se inspiró de manera consciente en esa misma lógica arquitectónica heredada.

Al recorrer hoy la nave en toda su longitud, el visitante avanza bajo una sucesión de cúpulas y bóvedas, cada una con su propio programa de mosaicos, hacia el santuario y su propia cúpula sobre la cabeza —un efecto que muchos visitantes y escritores han comparado con los monumentos bizantinos de Rávena o, a menor escala, con basílicas cubiertas de mosaicos del Mediterráneo oriental, aunque la Catedral Basílica de San Luis sea, de principio a fin, un edificio estadounidense del siglo XX, construido con materiales y métodos modernos y terminado con técnicas de taller propias de esa época.

Dedicada a un rey cruzado

El nombre de la catedral, y el de la ciudad, se remontan a Luis IX de Francia, el rey del siglo XIII canonizado por el papa Bonifacio VIII en 1297 —hasta el día de hoy, el único monarca francés que la Iglesia católica ha declarado santo. Colonos franceses fundaron la ciudad de San Luis en 1764 y la consagraron a él, una decisión tomada mucho antes de que existiera esta catedral en particular; la antigua catedral junto al río que este edificio sustituyó llevaba la misma dedicación. Dentro de la Nueva Catedral, el nártex —el vestíbulo justo detrás de las puertas principales— luce una secuencia de mosaicos que representan episodios de la vida de Luis IX, incluida, según el propio programa de mosaicos de la catedral, su partida hacia la cruzada, vinculando directamente al santo patrono del edificio con su esquema decorativo en lugar de dejar la dedicación como un simple nombre.

Conviene ser preciso sobre lo que esa dedicación afirma y lo que no: Luis IX es recordado en la propia tradición de la Iglesia por su piedad personal, sus reformas de la justicia real francesa y sus costosas y en gran parte fracasadas campañas de cruzada en Egipto y Túnez, no por ninguna conexión directa con el valle del río Misisipi, que nunca llegó a ver. El vínculo entre el santo y la ciudad es cuestión de la costumbre colonial francesa del siglo XVIII de dar nombres, trasladada a este edificio del siglo XX casi dos siglos después.

Criptas, un museo y una catedral en funcionamiento

Bajo el espacio principal de culto, la cripta de la catedral alberga tanto un museo dedicado a los mosaicos —que explica materiales, técnicas y el proceso de instalación de varias décadas— como una capilla funeraria donde están enterrados varios antiguos responsables de la arquidiócesis de San Luis, entre ellos los cardenales John J. Glennon, Joseph Ritter y John Carberry, junto con el arzobispo John L. May. El papa Juan Pablo II declaró el edificio basílica menor en 1997, añadiendo ese estatus honorífico a su papel ya existente como catedral —la iglesia madre— de la arquidiócesis de San Luis, y sigue siendo, hoy, tanto una parroquia en funcionamiento que ofrece misa diaria y dominical como uno de los hitos religiosos más visitados del medio oeste, que atrae a los visitantes menos por una reliquia o un acontecimiento concreto que por la pura escala acumulada de la obra de arte que cubre el techo.

Para quien explore los lugares y edificios sagrados que la historia cristiana ha dejado repartidos por el mundo, la Catedral Basílica de San Luis es un recordatorio de que este tipo de empresa monumental no se detuvo en la Edad Media: siguió ocurriendo, en silencio, dentro de una ciudad estadounidense, a través de dos guerras mundiales y una depresión, una pieza de vidrio colocada a mano tras otra.