Kathedrale von Palermo: Acht Jahrhunderte sizilianischer Geschichte in Stein

Errichtet auf einem Ort mit vielschichtiger Vergangenheit

Die Kathedrale von Palermo, der Aufnahme Mariens in den Himmel geweiht, wurde 1185 unter Walter Ophamil, dem in England geborenen Erzbischof von Palermo, begonnen, zu einer Zeit, als normannische Herrscher Sizilien regierten und aktiv in monumentale Kirchenarchitektur auf der ganzen Insel investierten, um Reichtum und christliche Legitimität ihrer Dynastie zu demonstrieren. Der Ort selbst trug eine vielschichtige religiöse Geschichte, die Jahrhunderte vor der Ankunft der Normannen zurückreichte: Frühere Bauten an oder nahe der Stelle umfassten eine christliche Basilika aus byzantinischer Zeit, später während der rund zwei Jahrhunderte islamischer Herrschaft über Sizilien vor der normannischen Eroberung im 11. Jahrhundert in eine Moschee umgewandelt. Die Normannen rissen die bestehende Moschee ab, um Platz für ihre neue Kathedrale zu schaffen, doch eine Handvoll architektonischer Fragmente mit arabischen Inschriften ist im heutigen Gebäude erhalten – stille physische Spuren der islamisch geprägten Geschichte des Ortes, eingebettet in seinen christlichen Nachfolgebau.

Die Kathedrale, wie sie im späten 12. und frühen 13. Jahrhundert erstmals vollendet wurde, spiegelte den normannisch-romanischen Stil wider, der für die bedeutenden sizilianischen Kirchen der Epoche typisch war – schwere, festungsartige Massen, Blendarkaden und geometrische Verzierungsmuster entlang der Außenmauern, mit deutlichem Einfluss derselben normannisch-arabisch-byzantinischen künstlerischen Synthese, die auch an der nahen Kathedrale von Monreale sichtbar ist, errichtet fast zur selben Zeit unter einem rivalisierenden Zweig derselben Königsfamilie.

Jahrhunderte fortlaufender Veränderung

Anders als eine Kathedrale, die in einer einzigen einheitlichen Baukampagne errichtet wurde, hat die von Palermo eigentlich nie aufgehört, sich zu verändern. Gotische Seitenkapellen und kunstvolle Portale kamen im 14. und 15. Jahrhundert hinzu und lagerten spitzbogige gotische Details über den ursprünglichen normannisch-romanischen Kern. Der dramatischste und für viele spätere Kritiker umstrittenste Eingriff kam ganz am Ende des 18. Jahrhunderts, als der Architekt Ferdinando Fuga einen umfassenden klassizistischen Umbau durchführte, abgeschlossen 1801, der eine große Kuppel hinzufügte und das Innere der Kathedrale in einem Stil grundlegend umgestaltete, der ihren normannischen Ursprüngen völlig fremd war. Das Ergebnis ist heute ein Gebäude, an dem Besucher fast acht Jahrhunderte wandelnden architektonischen Geschmacks an einem einzigen Bauwerk nachverfolgen können – eine Eigenschaft, die manche Architekturhistoriker als irritierend empfunden haben, andere hingegen gerade als ehrliches, unverhülltes Zeugnis des langen Lebens des Gebäudes zu schätzen gelernt haben, statt als Versuch einer späteren Restaurierung, eine falsche stilistische Einheit aufzuzwingen.

Königsgräber unter dem Kathedralenboden

Die Kathedrale von Palermo beherbergt eine der historisch bedeutsamsten Sammlungen königlicher Gräber des mittelalterlichen Europa, versammelt in einer eigenen Kapelle nahe dem Eingang des Gebäudes. Hier ruhen unter anderem König Roger II., der erste normannische König Siziliens, dessen Herrschaft im 12. Jahrhundert das Königreich begründete, das später einen Großteil der großen normannischen Architektur der Insel errichten sollte; Kaiser Heinrich VI., der Heilige Römische Kaiser, der die sizilianische Krone durch Heirat erwarb; und Kaiser Friedrich II., Heinrichs Sohn, einer der mächtigsten und intellektuell bemerkenswertesten Herrscher des Mittelalters, dessen Hof in Palermo zu einem gefeierten Zentrum der Wissenschaft, Dichtung und des kulturübergreifenden Austauschs zwischen christlichen, muslimischen und jüdischen Gelehrten wurde. Die Gräber selbst, mehrere aus kaiserlichem Porphyr gemeißelt – einem tiefen purpurroten Stein, historisch den höchsten Rängen römischer und byzantinischer Königlichkeit vorbehalten – bilden eine der am dichtesten konzentrierten erhaltenen Sammlungen mittelalterlicher königlicher Grabkunst in ganz Europa.

Die geliebte Schutzpatronin der Stadt

Eine eigene Kapelle in der Kathedrale ist der heiligen Rosalia gewidmet, einer Adligen des 12. Jahrhunderts, die sich der Überlieferung nach in eine Höhle am Monte Pellegrino oberhalb Palermos zurückzog, um dort einsam zu beten. Sie wird heute als Schutzpatronin Palermos verehrt, weitgehend auf der Grundlage einer Überlieferung, nach der ihre Fürsprache – nach der berichteten Wiederauffindung ihrer Reliquien – dazu beitrug, eine verheerende Pest zu beenden, die 1624 die Stadt heimsuchte. Ihr jährliches Fest, das Festino di Santa Rosalia jeden Juli, bleibt eine der größten bürgerlichen und religiösen Feiern Palermos und zieht in einer seit fast vier Jahrhunderten andauernden Tradition Menschenmengen in die gesamte historische Altstadt.

Eine Kathedrale, noch immer im Zentrum des Lebens von Palermo

Die Kathedrale von Palermo wurde zusammen mit der Kathedrale von Monreale und mehreren verwandten Denkmälern aus normannischer Zeit 2015 als UNESCO-Welterbe eingetragen, gewürdigt für die außergewöhnliche Verschmelzung westlicher, byzantinischer und islamischer künstlerischer und architektonischer Traditionen, die die Gruppe insgesamt erreicht. Die Kathedrale bleibt Sitz des Erzbistums Palermo und hält weiterhin regelmäßige Gottesdienste ab, heute sowohl ein aktives Zentrum sizilianisch-katholischen Lebens als auch, in ihrem Flickenteppich architektonischer Stile, ein einzigartig lesbares physisches Zeugnis der vielen Kulturen und Dynastien, die Sizilien über acht Jahrhunderte geprägt haben.

Unter dem Mittelschiff birgt eine Krypta die Gräber mehrerer Erzbischöfe sowie, bemerkenswerterweise, einiger sizilianischer normannischer und staufischer Herrscher, darunter Roger II. und Friedrich II., deren Porphyr-Sarkophage zu den meistbesuchten Merkmalen der Kathedrale zählen, für jeden, der die mittelalterliche Königsgeschichte der Insel und nicht nur ihre religiöse Kunst verfolgt – eine Erinnerung daran, dass die Kathedrale von Palermo über ihre lange Geschichte hinweg ebenso sehr als königliches Mausoleum wie als Gotteshaus gedient hat.