Madre Angélica: la monja que construyó EWTN desde un garaje

De una infancia difícil a la clausura

Rita Antoinette Rizzo nació en Canton, Ohio, el 20 de abril de 1923, en un matrimonio que no duró. Sus padres se separaron cuando ella era pequeña, y creció con su madre en una verdadera precariedad económica — el tipo de infancia que, según la mayoría de los relatos, difícilmente apuntaba hacia fundar algo, y mucho menos una cadena de televisión. En 1944, en contra de los deseos de su madre, entró en las Clarisas, una orden de clausura dedicada a la pobreza, la oración y la estricta separación del mundo, y tomó el nombre religioso de Sor María Angélica. Profesó sus votos solemnes definitivos en 1953 — el compromiso permanente de pobreza, castidad y obediencia que el Catecismo de la Iglesia Católica describe como propio de la vida consagrada "en un estado de vida estable reconocido por la Iglesia" (CCC 944).

Una vida sellada tras los muros de clausura de un monasterio no está pensada, casi por definición, para producir un imperio mediático. Que lo hiciera se debe en buena parte a una lesión, a una promesa que hizo durante ella, y a una tenacidad que nunca la abandonó.

Una lesión, un voto y un traslado a Alabama

Según varios relatos de su vida, un accidente grave con una pulidora de pisos la dejó aplastada contra una pared con una lesión severa en la espalda, y los médicos no estaban seguros de que volviera a caminar. Ante una cirugía sin garantía de recuperación, hizo un voto privado: si volvía a caminar, construiría un monasterio en el sur de Estados Unidos, una región con relativamente pocas casas religiosas católicas en aquel momento. Volvió a caminar, y cumplió la promesa. Su nueva comunidad, el Monasterio de Nuestra Señora de los Ángeles, se estableció formalmente en Irondale, un suburbio de Birmingham, Alabama, en mayo de 1962.

Al principio fue trabajo ordinario — un pequeño monasterio autosuficiente de Clarisas haciendo lo que hacen las monjas de clausura, con un pequeño apostolado de imprenta para sostenerse. El salto a la radiodifusión llegó después, y casi por casualidad.

Construir EWTN de la nada

Según su propio relato, la Madre Angélica se frustró a finales de los años setenta tras una ruptura con una cadena de televisión de Chicago por un programa religioso que le pareció inapropiado — una experiencia que la convenció de que la Iglesia necesitaba controlar sus propios medios, en lugar de depender de la buena voluntad de cadenas externas. En vez de presionar a otros para resolver el problema, decidió construir ella misma la alternativa.

No tenía formación en televisión, ningún gran donante y, según su propio relato, unos 200 dólares en el banco cuando empezó. Lo que sí tenía era un garaje detrás de su monasterio, que ella y su pequeña comunidad convirtieron en un estudio funcional. Consiguió una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones, y el 15 de agosto de 1981 — fiesta de la Asunción — EWTN, la Eternal Word Television Network, salió al aire.

Es difícil exagerar lo improbable que fue ese comienzo. Una monja de clausura sin formación en radiodifusión, financiada con nada parecido al capital que normalmente requiere una cadena de cable, puso un canal católico en una señal de satélite desde un garaje convertido en un suburbio de Alabama — y funcionó. EWTN creció de forma constante durante los años ochenta y noventa, sumando una rama de radio (WEWN) y expandiéndose internacionalmente. Hoy la cobertura de la red se cita habitualmente en unos 250 millones de hogares en más de 145 países y territorios, dirigida desde el mismo campus de Irondale en el que creció su garaje original, hoy también sede del National Catholic Register bajo el paraguas mediático más amplio de EWTN.

Una presentadora célebremente directa — y algunas disputas famosas

Durante casi dos décadas, la propia Madre Angélica fue el principal atractivo de EWTN, presentando Mother Angelica Live de 1983 a 2001 — un programa sin guion, a menudo contundente, en el que respondía preguntas de los espectadores, enseñaba la fe en lenguaje llano y, de vez en cuando, decía algo que acababa en los titulares. Era abiertamente conservadora en sus comentarios católicos, y estaba dispuesta a criticar a figuras mucho más poderosas de lo que suele hacer una monja que dirige una pequeña cadena de cable. En 1993, objetó públicamente una representación dramatizada del Vía Crucis en un evento de la Jornada Mundial de la Juventud en Denver, calificando la puesta en escena de irreverente — una crítica que provocó una respuesta del propio arzobispo organizador del evento. En 1997, cuestionó en directo una carta pastoral sobre la Eucaristía escrita por el cardenal Roger Mahony de Los Ángeles, argumentando que era poco clara sobre la presencia real de Cristo en el sacramento; la disputa se hizo pública y provocó que el cardenal exigiera una retractación a través de su propio obispo. Fueron controversias reales y documentadas, no leyenda — y son parte de por qué, durante un tramo de los años noventa, llegó a ser posiblemente la figura mediática católica más reconocible (y más discutida) del país.

Derrame, silencio y muerte

La vida pública de la Madre Angélica terminó abruptamente. Sufrió un derrame cerebral en septiembre de 2001 que afectó su rostro y su ojo izquierdo, y un segundo derrame más grave, ese mismo año, requirió cirugía para extraer un coágulo de sangre y le dejó parálisis parcial y una dificultad significativa para hablar. A partir de entonces se retiró en gran medida de la vida pública, viviendo sus últimos años casi en silencio en el monasterio de las Clarisas en Hanceville, Alabama — el Santuario del Santísimo Sacramento, al que su comunidad se había trasladado en los años noventa. Murió allí el 27 de marzo de 2016, Domingo de Resurrección, a los 92 años.

Hasta donde se sabe públicamente, no se ha abierto ninguna causa confirmada para su beatificación, así que no es una figura en el camino formal de canonización de la Iglesia como lo son otros católicos del siglo XX. Lo que dejó, en cambio, es simplemente la cadena — todavía transmitiendo desde el mismo terreno que ella y un puñado de monjas convirtieron a partir de un garaje, construida sobre la apuesta de que una mujer sin dinero, sin formación y con una mala espalda podía poner la fe católica en televisión y hacer que de verdad funcionara.

Para más sobre cómo comunidades religiosas como las Clarisas estructuran una vida de pobreza y oración consagradas, consulta nuestra guía sobre cómo conocer la propia vocación, y para el panorama más amplio de la vida devocional católica que ella transmitió durante toda su carrera, nuestra guía de oraciones católicas esenciales recoge las mismas devociones que EWTN ha transmitido durante más de cuatro décadas.