Santuario Nacional de los Mártires Norteamericanos, Auriesville

Una colina que la Iglesia llama Ossernenon

El Santuario Nacional de los Mártires Norteamericanos ocupa una tranquila elevación de tierras de cultivo sobre el río Mohawk en Auriesville, Nueva York, unos sesenta y cinco kilómetros al oeste de Albany. La tradición católica identifica esta colina como el emplazamiento de Ossernenon, un poblado mohawk que existió aquí en la década de 1640 —el lugar donde San Isaac Jogues y San René Goupil fueron retenidos como cautivos y finalmente muertos, y donde la tradición sostiene que Santa Kateri Tekakwitha nació una década más tarde, aproximadamente.

Esa identificación no es una historia sin discusión, y el propio santuario no pretende lo contrario. El historiador decimonónico John Gilmary Shea y el investigador local general J. S. Clark sostuvieron, a partir de su estudio de los registros de la época colonial y de la geografía regional, que esta colina era el antiguo emplazamiento del poblado, y su conclusión fue lo que llevó a construir aquí el santuario en primer lugar. Algunos arqueólogos actuales sitúan en cambio la ubicación real de Ossernenon unos catorce kilómetros más al oeste, y ninguna excavación en Auriesville ha aportado una confirmación física definitiva en uno u otro sentido. Lo que es seguro es la historia más amplia: misioneros jesuitas fueron realmente torturados y muertos por sus captores mohawk en un poblado llamado Ossernenon, en este tramo del valle del Mohawk, en la década de 1640 —la huella exacta del santuario es materia de discusión histórica, no los acontecimientos de fondo en sí.

Lo que ocurrió aquí en la década de 1640

En 1642, un pequeño grupo que incluía al sacerdote jesuita Isaac Jogues y a un cirujano voluntario laico, René Goupil, fue capturado por una partida de guerra mohawk mientras viajaban para reabastecer las misiones huronas más al oeste. Llevado a Ossernenon, Goupil fue muerto a las pocas semanas —golpeado con un hacha después de hacer la señal de la cruz sobre un niño, un gesto que algunos en el poblado interpretaron como brujería. Se le recuerda como el primero de los ocho misioneros jesuitas y compañeros laicos canonizados después juntos como los Mártires Norteamericanos. Jogues sobrevivió aproximadamente un año de cautiverio y tortura antes de escapar con la ayuda de comerciantes holandeses, regresó a Europa y después —en una decisión que todavía sorprende a quienes oyen su historia por primera vez— eligió volver a Norteamérica y, finalmente, a esa misma comunidad mohawk. Murió a golpes de hacha de guerra en Ossernenon el 18 de octubre de 1646; un compañero, Jean de Lalande, murió allí al día siguiente.

Aproximadamente una década después de la muerte de Jogues, una mujer mohawk dio a luz en Ossernenon a una hija que sería bautizada Kateri y que llegaría a ser, en 2012, la primera persona nativa americana canonizada santa. El santuario trata esta secuencia —misioneros martirizados en este suelo, seguidos al cabo de una generación por una mujer de la misma comunidad que abrazó la fe que ellos murieron proclamando— como el corazón de su identidad espiritual, y la devoción a las tres figuras está entrelazada hoy en todo el lugar, desde una capilla dedicada hasta los artículos de la tienda de regalos.

De diez acres a santuario nacional

La historia moderna del santuario comienza en 1884, cuando el padre Joseph Loyzance, sacerdote jesuita de una parroquia de Troy, Nueva York, compró diez acres de esta colina y construyó allí un pequeño santuario devocional bajo el título de «Nuestra Señora de los Mártires». Loyzance encabezó después una peregrinación de unas 4.000 personas desde Albany y Troy hasta el nuevo santuario, y poco después otras parroquias empezaron a hacer sus propias visitas anuales durante los meses de verano, estableciendo un patrón de peregrinación que se ha mantenido, con interrupciones, durante bastante más de un siglo.

La escala del lugar cambió de forma drástica con motivo de la canonización de sus mártires. El papa Pío XI canonizó juntos a Jogues, Goupil y otros seis misioneros jesuitas y compañeros en 1930 como los Mártires Norteamericanos, y ese mismo año se terminó en el recinto una gran iglesia circular —conocida en el santuario como el Coliseo—, construida específicamente para acoger a las multitudes mucho mayores que se esperaba atraería la canonización. Fue una de las primeras iglesias de este tipo construidas en Estados Unidos, y sigue siendo la seña visual del santuario: un santuario circular, en lugar de la nave larga tradicional, capaz de sentar a unos 6.000 fieles en una sola misa. Los jesuitas administraron el santuario durante más de 130 años antes de transferir la propiedad del recinto principal a una organización laica, los Friends of Our Lady of Martyrs Shrine, en 2017. En enero de 2025, la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos designó formalmente Auriesville santuario nacional.

Lo que hay allí hoy

El santuario cubre hoy aproximadamente 600 acres de la colina del valle del Mohawk, con el Coliseo como eje y un conjunto de capillas más pequeñas, un centro de visitantes y un museo dedicado a la historia de los Mártires Norteamericanos y de Kateri Tekakwitha repartidos por el recinto. El centro de visitantes incluye una capilla dedicada a Nuestra Señora Desatadora de Nudos, un título devocional de María que ha crecido en popularidad internacionalmente en las últimas décadas. Las misas al aire libre, las procesiones y un «Paseo del Barranco» que sigue el trazado aproximado asociado por los primeros peregrinos al suplicio de los mártires son rasgos habituales de la temporada de peregrinación, que se extiende principalmente desde finales de primavera hasta principios de otoño, dada la exposición del lugar a los duros inviernos del norte del estado de Nueva York.

Auriesville funciona como un destino de peregrinación y retiro en activo, no solo como un monumento histórico: parroquias, escuelas y sacerdotes visitantes programan allí retiros con regularidad, y el santuario mantiene su propio calendario de liturgias de fiestas patronales, novenas y actos especiales durante todo el año. Para los católicos estadounidenses en particular, ocupa un lugar especial: Jogues, Goupil y Lalande se cuentan entre el pequeño número de santos canonizados martirizados en lo que hoy es territorio de Estados Unidos, y el santuario construido en torno a su memoria sigue siendo, casi un siglo y medio después de aquella primera pequeña capilla del padre Loyzance, uno de los lugares de peregrinación católica más visitados del noreste del país.