La Basílica de San Antonio, en Padua

Una basílica construida casi de la noche a la mañana según los estándares medievales

Antonio de Padua murió el 13 de junio de 1231, en un pequeño convento de Arcella, a las afueras de Padua, donde había ido a descansar tras meses de agotadora predicación y ayuno. Tenía treinta y cinco años, ya famoso en toda el norte de Italia como uno de los predicadores más dotados que había producido la joven orden franciscana — un antiguo canónigo agustino de Lisboa que se había unido a los franciscanos con la esperanza de un martirio misionero en Marruecos, solo para verse reconducido por la enfermedad y, con el tiempo, por su extraordinario talento para la predicación pública, hacia un tipo de vocación muy distinto. Lea más sobre su vida y ministerio en nuestro artículo sobre San Antonio de Padua.

El pueblo de Padua quería que fuera enterrado dentro de la ciudad, y una pequeña capilla allí, ya dedicada a María, se convirtió en su lugar de descanso. Lo que sucedió después fue inusualmente rápido para la construcción de iglesias medievales: al cabo de aproximadamente un año de la muerte de Antonio, comenzó la construcción de una iglesia mucho más grande para albergar su tumba y acoger a los peregrinos que habían empezado a llegar casi de inmediato, atraídos por los relatos de milagros junto a la tumba. Antonio fue canonizado menos de un año después de su muerte, en mayo de 1232 — una de las canonizaciones más rápidas de la historia de la Iglesia en su momento — lo que no hizo sino acelerar el proyecto de construcción y el flujo de peregrinos.

Un edificio que toma prestado de todas partes

La basílica que se levantó a lo largo de las décadas siguientes refleja la posición de Padua como cruce de caminos del comercio y la cultura medievales. Su exterior está coronado por un conjunto de cúpulas que evocan la arquitectura bizantina — de manera más evidente recordando a la propia Basílica de San Marcos de Venecia — mientras que su planta y su estructura son románicas y góticas, con esbeltos campanarios flanqueando las cúpulas. Esta combinación le da al edificio una silueta distintiva sin parangón en casi ninguna otra iglesia de Italia, una silueta que se ha vuelto instantáneamente reconocible en el perfil urbano del Véneto.

El interior se fue haciendo más elaborado a lo largo de los siglos siguientes, a medida que crecían la riqueza y el prestigio del santuario. La Capilla de las Reliquias, añadida en el siglo XVII, se construyó específicamente para albergar la lengua, la mandíbula y las cuerdas vocales de Antonio — reliquias conservadas tras la apertura de su tumba en 1263, un acontecimiento presidido por el ministro general franciscano (y futuro cardenal) Buenaventura, quien, según la tradición, se dirigió directamente a la lengua perfectamente conservada, maravillándose de que hubiera hablado tan a menudo y tan bien de Dios. El propio altar mayor, rediseñado en la década de 1450, presenta relieves de bronce y figuras de bronce exentas de Donatello, uno de los mayores escultores del primer Renacimiento italiano — un trabajo que situó a la basílica en el centro de un importante mecenazgo artístico desde sus primeros siglos.

Por qué Padua se convirtió en un destino

La reputación de Antonio se apoyaba en dos pilares que lo convirtieron en una figura inusualmente cercana para los peregrinos comunes: su predicación, que sus contemporáneos describían como capaz de mover hasta las lágrimas incluso a pecadores endurecidos y multitudes hostiles, y una creciente tradición popular que le atribuía el hallazgo de cosas y personas perdidas — un papel que, siglos después, convertiría "San Antonio bendito, ayúdame a encontrar lo perdido" en una de las oraciones más familiares de la práctica católica popular. Esa cercanía, combinada con el dramatismo de la reliquia de la lengua incorrupta, convirtió a Padua en uno de los destinos de peregrinación más estables de la Europa medieval, atrayendo un flujo que ayudó a financiar la expansión continua de la basílica durante generaciones.

El santuario también se asoció estrechamente con la caridad. A finales del siglo XIX, una mujer francesa llamada Louise Bouffier comenzó la costumbre de donar pan a los pobres en agradecimiento por favores que atribuía a la intercesión de Antonio, una práctica que se extendió internacionalmente y llegó a conocerse como "el Pan de San Antonio" — programas de donación, todavía activos hoy en muchas parroquias franciscanas, que remontan su origen directamente a la devoción centrada en esta basílica.

Un santuario vivo, no un museo

La Basílica de San Antonio sigue siendo, según cualquier medida, uno de los lugares de peregrinación más activos del mundo católico. Está designada formalmente como Basílica Pontificia y es una de las pocas iglesias en todo el mundo que la Santa Sede reconoce como santuario internacional, un estatus que refleja tanto el volumen de peregrinos que recibe — varios millones de visitantes al año, de todas partes del mundo — como su papel continuo como comunidad religiosa activa, atendida por frailes franciscanos conventuales que continúan la orden a la que perteneció el propio Antonio.

Los visitantes de hoy pueden ver la tumba de Antonio, hoy situada tras la nave izquierda de la basílica, cubierta habitualmente de notas manuscritas, fotografías y peticiones dejadas por peregrinos que piden su intercesión — una costumbre tan persistente que el mármol alrededor de la tumba ha tenido que reemplazarse periódicamente debido al volumen de manos que lo tocan en oración. La Capilla de las Reliquias permanece abierta para la veneración de las reliquias de la lengua y la mandíbula, y el museo y los claustros de la basílica conservan siglos de arte y manuscritos que documentan la historia del lugar. Junto a su función religiosa, la basílica es un pilar de la identidad de Padua como ciudad — los habitantes locales todavía se refieren a ella simplemente como "il Santo", como si no hiciera falta especificar de qué santo se trata.

Casi ocho siglos después de la muerte de Antonio, la basílica que se levantó tan rápidamente para albergar su tumba sigue haciendo exactamente aquello para lo que fue construida: dar un lugar, físico y permanente, a la devoción de personas que nunca lo conocieron pero que nunca han dejado de pedir su ayuda.