Die Basilika des heiligen Antonius, Padua

Eine Basilika, für mittelalterliche Verhältnisse fast über Nacht errichtet

Antonius von Padua starb am 13. Juni 1231 in einem kleinen Kloster in Arcella, unweit von Padua, wohin er sich nach Monaten erschöpfender Predigt- und Fastentätigkeit zur Ruhe zurückgezogen hatte. Er war fünfunddreißig Jahre alt und in ganz Norditalien bereits berühmt als einer der begabtesten Prediger, den der junge Franziskanerorden hervorgebracht hatte – ein ehemaliger Augustiner-Chorherr aus Lissabon, der sich den Franziskanern angeschlossen hatte in der Hoffnung auf das Martyrium als Missionar in Marokko, nur um durch Krankheit und schließlich durch sein außergewöhnliches Redetalent in eine ganz andere Berufung umgelenkt zu werden. Mehr über sein Leben und Wirken erfahren Sie in unserem Artikel über den heiligen Antonius von Padua.

Die Bewohner Paduas wollten ihn innerhalb der Stadt begraben, und eine dort bereits Maria geweihte kleine Kapelle wurde seine letzte Ruhestätte. Was danach geschah, war für mittelalterlichen Kirchenbau ungewöhnlich schnell: Etwa ein Jahr nach Antonius' Tod begann der Bau einer weit größeren Kirche, die sein Grab beherbergen und die Pilger aufnehmen sollte, die fast unmittelbar zu strömen begonnen hatten, angezogen von Berichten über Wunder am Grab. Antonius wurde weniger als ein Jahr nach seinem Tod, im Mai 1232, heiliggesprochen – eine der schnellsten Heiligsprechungen der Kirchengeschichte zu jener Zeit –, was das Bauprojekt und den Zustrom der Pilger nur noch beschleunigte.

Ein Gebäude, das von überall etwas entlehnt

Die Basilika, die in den folgenden Jahrzehnten emporwuchs, spiegelt Paduas Stellung als Kreuzungspunkt mittelalterlichen Handels und mittelalterlicher Kultur wider. Ihr Äußeres wird von einer Gruppe von Kuppeln gekrönt, die an byzantinische Architektur erinnern – am unmittelbarsten an Venedigs eigene Basilika San Marco –, während Grundriss und tragende Struktur romanisch und gotisch geprägt sind, mit schlanken Glockentürmen zu beiden Seiten der Kuppeln. Diese Kombination verleiht dem Gebäude eine unverwechselbare Silhouette, wie sie kaum eine andere Kirche in Italien besitzt, und die inzwischen sofort erkennbar zur Skyline Venetiens gehört.

Das Innere wurde über die folgenden Jahrhunderte hinweg immer aufwendiger, während Reichtum und Ansehen des Heiligtums wuchsen. Die Reliquienkapelle, im siebzehnten Jahrhundert hinzugefügt, wurde eigens errichtet, um Antonius' Zunge, Kieferknochen und Stimmbänder zu beherbergen – Reliquien, die nach der Öffnung seines Grabes 1263 bewahrt wurden, einem Ereignis, dem der Franziskaner-Generalminister (und spätere Kardinal) Bonaventura vorstand, der der Überlieferung nach die vollkommen erhaltene Zunge unmittelbar ansprach und darüber staunte, dass sie so oft und so gut von Gott gesprochen hatte. Der Hochaltar selbst, in den 1450er Jahren neu gestaltet, trägt Bronzereliefs und freistehende Bronzefiguren von Donatello, einem der größten Bildhauer der frühen italienischen Renaissance – ein Werk, das die Basilika von ihren frühesten Jahrhunderten an in den Mittelpunkt bedeutender künstlerischer Förderung stellte.

Warum Padua zu einem Wallfahrtsziel wurde

Antonius' Ruf gründete auf zwei Säulen, die ihn zu einer ungewöhnlich zugänglichen Gestalt für einfache Pilger machten: seine Predigten, die Zeitgenossen als fähig beschrieben, selbst hartgesottene Sünder und feindselige Menschenmengen zu Tränen zu rühren, und eine wachsende volkstümliche Überlieferung, die ihm die Gabe zuschrieb, verlorene Dinge und Menschen wiederzufinden – eine Rolle, die Jahrhunderte später "Heiliger Antonius, Heiliger Antonius, bitte schau dich um" zu einem der vertrautesten Gebete der katholischen Volksfrömmigkeit machen sollte. Diese Zugänglichkeit, verbunden mit der Dramatik der unverwesten Zungenreliquie, machte Padua zu einem der beständigsten Wallfahrtsziele des mittelalterlichen Europas und zog Pilgerströme an, die den fortgesetzten Ausbau der Basilika über Generationen hinweg mitfinanzierten.

Das Heiligtum wurde außerdem eng mit karitativem Spenden verbunden. Im späten neunzehnten Jahrhundert begann eine Französin namens Louise Bouffier den Brauch, den Armen Brot zu spenden, aus Dankbarkeit für Gnaden, die sie Antonius' Fürsprache zuschrieb – eine Praxis, die sich international verbreitete und als "Brot des heiligen Antonius" bekannt wurde: Spendenprogramme, die bis heute in vielen franziskanischen Pfarreien aktiv sind und ihren Ursprung unmittelbar auf die Verehrung zurückführen, die sich um diese Basilika zentriert.

Ein lebendiges Heiligtum, kein Museum

Die Basilika des heiligen Antonius bleibt nach jedem Maßstab eines der aktivsten Pilgerziele der katholischen Welt. Sie trägt formal den Titel einer Päpstlichen Basilika und ist eine von nur einer kleinen Zahl von Kirchen weltweit, die der Heilige Stuhl als internationales Heiligtum anerkennt – ein Status, der sowohl die Zahl der Pilger widerspiegelt, die sie empfängt (mehrere Millionen Besucher jährlich, aus allen Teilen der Welt), als auch ihre fortdauernde Rolle als lebendige religiöse Gemeinschaft, betreut von Franziskaner-Konventualen, die den Orden fortführen, dem Antonius selbst angehörte.

Besucher können heute Antonius' Grab besichtigen, das nun hinter dem linken Seitenschiff der Basilika liegt, üblicherweise bedeckt mit handgeschriebenen Zetteln, Fotografien und Bitten, die Pilger dort hinterlassen, um seine Fürsprache zu erbitten – ein so beständiger Brauch, dass der Marmor rund um das Grab periodisch ersetzt werden musste, weil so viele Hände ihn im Gebet berühren. Die Reliquienkapelle bleibt für die Verehrung der Zungen- und Kieferreliquien geöffnet, und das Museum und die Kreuzgänge der Basilika bewahren Jahrhunderte an Kunst und Handschriften, die die Geschichte der Stätte dokumentieren. Neben ihrer religiösen Funktion verankert die Basilika Paduas Identität als Stadt – Einheimische nennen sie noch immer schlicht "il Santo", als bedürfte es keiner näheren Angabe, welchen Heiligen sie meinen.

Fast acht Jahrhunderte nach Antonius' Tod tut die Basilika, die so rasch emporwuchs, um sein Grab zu beherbergen, weiterhin genau das, wofür sie errichtet wurde: der Hingabe von Menschen, die ihn nie kannten, aber nie aufgehört haben, um seine Hilfe zu bitten, einen Ort zu geben – körperlich und dauerhaft.