Nuestra Señora de Vailankanni: la Lourdes de Oriente

Tres historias, un santuario

A diferencia de muchos santuarios marianos famosos, que remontan su origen a una única aparición bien documentada, la devoción de Vailankanni — una pequeña localidad costera de Tamil Nadu, en el sur de la India, junto a la Bahía de Bengala — creció a partir de tres relatos tradicionales independientes, cada uno aportando una pieza a la identidad del santuario y cada uno apuntando a un tema distinto de la intercesión mariana: visión, curación y rescate.

El primero se centra en un niño pastor hindú, fechado tradicionalmente a mediados del siglo XVI, que llevaba leche por un camino cerca de un estanque para venderla a un cliente local. Según la historia, una mujer hermosa que llevaba a un niño en brazos lo detuvo y le pidió leche para su hijo, que él le dio. Cuando llegó hasta su comprador y se disculpó por traer menos leche de la prometida, el comprador encontró el recipiente milagrosamente lleno de nuevo — más leche de la que el niño había tenido al principio. El pastor, según su propio relato, no tenía ningún modo de identificar a la mujer que lo detuvo; la comunidad cristiana que más tarde creció alrededor de la historia la identificó como María.

Una segunda historia, íntimamente relacionada, describe una visión en ese mismo camino: un vendedor cojo de suero de leche, con dificultades en su recorrido habitual, se encontró con una mujer y un niño que le pidieron suero, y se halló después, de forma inesperada y completa, curado de su cojera tras el encuentro. La tradición católica local vincula tanto la historia del pastor como la curación del vendedor al mismo lugar y aproximadamente a la misma época, tratándolas como dos episodios de una misma presencia bondadosa que se apareció en un tranquilo camino rural.

La tercera historia traslada la escena al mar. Según la tradición, en el siglo XVII un grupo de marineros portugueses atrapados en una violenta tormenta en la Bahía de Bengala rezaron a María pidiendo salvación, prometiendo construir una capilla si sobrevivían. Sobrevivieron, y — fieles a la promesa — construyeron una pequeña capilla cerca del lugar asociado a la visión anterior del pastor, en acción de gracias. Esa capilla fue la semilla del complejo de santuario mucho más grande que existe hoy.

Lo que la Iglesia afirma, y lo que no afirma

Conviene ser directos sobre la naturaleza de estas historias: ninguna de las tres ha pasado por el tipo de investigación y aprobación formal de la Iglesia que se aplica a apariciones como Lourdes o Fátima. Descansan en la tradición oral local, transmitida por generaciones de peregrinos y por las comunidades religiosas que construyeron y mantuvieron el santuario, y no en una revelación privada documentada y certificada por la Iglesia. Esa distinción importa, y es algo que el Catecismo de la Iglesia Católica aborda directamente en su enseñanza más amplia sobre la revelación privada (n.º 67): los fieles nunca están obligados a aceptar ninguna revelación privada, aprobada o no, como artículo de fe. Lo que la Iglesia acoge plenamente, sin reservas, es la devoción en sí — el santuario, la basílica, la fiesta y la vida pastoral construida alrededor de este título de María a lo largo de más de cuatro siglos.

Un santuario donde se encuentran dos fes

Uno de los rasgos más distintivos, y de los más comentados, de Vailankanni hoy es hasta qué punto atrae a visitantes más allá de la comunidad católica. Los peregrinos hindúes visitan el santuario en número considerable, participando en aspectos de su vida devocional — encender velas, hacer votos, llevar ofrendas — junto a los peregrinos católicos, a menudo atraídos por la reputación regional más amplia del santuario en materia de curación y bendición, y no por ninguna doctrina católica concreta. Las procesiones locales y las costumbres de la fiesta en Vailankanni también combinan prácticas culturales tamiles con formas litúrgicas católicas de un modo que se encuentra en pocos otros grandes santuarios marianos del mundo, reflejo de siglos de una cultura religiosa regional genuinamente compartida en esta parte de Tamil Nadu.

Este patrón de visita interreligiosa es un fenómeno social real y ampliamente observado en el santuario, documentado tanto por visitantes como por comentaristas religiosos, y no una postura doctrinal formal adoptada por la Iglesia católica ni por las autoridades religiosas hindúes. Refleja algo notable sobre cómo la devoción a María, y a este título suyo en particular — Nuestra Señora de la Buena Salud — ha arraigado en el paisaje religioso más amplio del sur de la India a lo largo de generaciones, cruzando una frontera religiosa que permanece firmemente intacta en términos doctrinales oficiales, aun cuando los creyentes comunes la cruzan en la práctica.

De una capilla de acción de gracias a una basílica

La pequeña capilla que los marineros portugueses construyeron en acción de gracias creció de manera constante en los siglos siguientes, a medida que la fama del lugar por sus curaciones se extendía por la región y, con el tiempo, mucho más allá. La estructura de la iglesia que se ve hoy, con su característica fachada blanca de estilo gótico, sus arcos ojivales y su tejado de tejas rojas, refleja importantes campañas de construcción llevadas a cabo principalmente en los siglos XIX y XX, pensadas para acomodar un número de peregrinos que había superado hacía tiempo los edificios anteriores, más pequeños.

El reconocimiento desde Roma llegó en 1962, cuando el papa Juan XXIII elevó la iglesia al rango de basílica menor — un honor formal que la marcó como un lugar de particular importancia religiosa dentro de la Iglesia universal. Más recientemente, en 2024, un nuevo reconocimiento vaticano confirmó la continua relevancia del santuario antes de las celebraciones de su fiesta, subrayando cómo la devoción, siglos después de que circularan por primera vez sus historias fundacionales, sigue creciendo en lugar de desvanecerse.

Una de las mayores reuniones religiosas de Asia

Hoy, la fiesta anual del santuario — celebrada cada septiembre, centrada en la festividad de la Natividad de María el 8 de septiembre — atrae a peregrinos en números que se elevan a los millones durante todo el periodo de la fiesta, llegando en tren, en autobús y a pie desde toda Tamil Nadu y mucho más allá. Las procesiones llevan la imagen de Nuestra Señora de la Buena Salud por calles flanqueadas de vendedores y de peregrinos que cumplen votos, algunos recorriendo el último tramo descalzos o portando velas tan altas como una persona, siguiendo prácticas de acción de gracias y petición que hacen eco de las historias originales de curación del santuario.

La escala de la reunión ha dado a Vailankanni un lugar entre los mayores eventos religiosos cristianos anuales de toda Asia — un resultado notable para una devoción que, según su propia historia fundacional, comenzó con nada más que un niño pastor, un recipiente de leche y una tranquila petición de caridad en un polvoriento camino costero.