La Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe

Una iglesia construida para albergar una tela

La Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe existe con un único propósito: exhibir y proteger la tilma, un manto de fibra de cactus atribuido tradicionalmente a San Juan Diego, que porta una imagen de María que la tradición católica sostiene apareció sobre la tela en 1531. La historia de cómo llegó a existir esa imagen —las apariciones relatadas en el cerro del Tepeyac, las rosas que se dice que Juan Diego llevaba en el manto, y el obispo que ordenó construir un santuario a raíz de ello— se cuenta en detalle en el artículo de este blog sobre Nuestra Señora de Guadalupe. Este texto trata sobre lo que vino después: el edificio en sí, y su inusual historia arquitectónica, que aún continúa hoy.

Poco después de los sucesos relatados de 1531 se levantó en el lugar una modesta capilla, que fue reemplazándose y ampliándose gradualmente a lo largo de los siglos siguientes conforme crecía la importancia del santuario. El edificio que la mayoría conoce hoy como la "Antigua Basílica" se construyó por etapas entre 1531 y 1709, año en que fue consagrada formalmente, y albergó la tilma durante más de dos siglos y medio, de 1709 a 1974. Sucesivos arzobispos de México la fueron ampliando y embelleciendo a medida que crecía el número de peregrinos, añadiendo capillas laterales, una nueva fachada y, con el tiempo, un juego de torres campanario que se convirtió en una silueta familiar en el extremo norte de la ciudad mucho antes de que existiera la basílica circular contigua.

El cerro del Tepeyac en sí mismo

El lugar elegido para el santuario no fue casual. El Tepeyac ya era un sitio de significado religioso antes de la conquista española, asociado en la tradición azteca con Tonantzin, una diosa madre venerada en un templo situado en la misma elevación del terreno. Algunos historiadores del México colonial ven en esa asociación previa parte de la razón por la que la devoción a Nuestra Señora de Guadalupe se extendió con tanta rapidez y profundidad entre los conversos indígenas: un cerro sagrado que ya había atraído generaciones de peregrinos simplemente adquirió, en la memoria católica, un nuevo motivo para ser recorrido. La Iglesia nunca ha tratado esa continuidad como algo que comprometa la autenticidad de la aparición; si acaso, suele citarse como prueba de con cuánta naturalidad arraigó la devoción en un terreno ya preparado para recibirla.

Un edificio que perdía lentamente la batalla contra el terreno

La Ciudad de México se asienta sobre el lecho drenado de lo que fue el lago de Texcoco, y la arcilla blanda y saturada de agua bajo la ciudad ha causado graves problemas de hundimiento durante siglos: toda la ciudad es célebre entre los ingenieros por hundirse lenta y desigualmente. La Antigua Basílica no fue la excepción. A mediados del siglo XX, sus muros habían comenzado a inclinarse y agrietarse de forma visible bajo la tensión de un asentamiento desigual, y hacia la década de 1970 las autoridades eclesiásticas concluyeron que seguir exhibiendo un objeto tan valioso como la tilma dentro de una estructura comprometida ya no era responsable.

En lugar de intentar una estabilización a gran escala de la antigua estructura, se decidió construir una basílica completamente nueva cerca de allí, diseñada desde el principio para soportar las difíciles condiciones del terreno de la Ciudad de México.

Una basílica circular, construida para las multitudes y la arcilla

El arquitecto mexicano Pedro Ramírez Vázquez diseñó la nueva basílica, construida entre 1974 y 1976, con el papa Pablo VI bendiciendo la piedra angular del proyecto. Su rasgo más distintivo es su forma: una amplia planta circular, un apartamiento llamativo de las basílicas tradicionales en forma de cruz que la mayoría de los católicos asocian con los grandes santuarios. El diseño circular resuelve dos problemas a la vez. Desde el punto de vista estructural, distribuye el considerable peso del edificio de manera más uniforme sobre el suelo inestable de la Ciudad de México de lo que lo haría una nave rectangular alargada. Y en términos prácticos, significa que sin importar dónde se siente un peregrino entre los muchos miles de asientos de la basílica, tiene una línea de visión directa y sin obstáculos hacia la tilma, exhibida encima y detrás del altar mayor.

La tilma se trasladó a su nuevo hogar el 12 de octubre de 1976, recorriendo el corto trayecto desde la antigua basílica, que se hundía, hasta la nueva basílica circular, donde permanece hoy en exhibición permanente, protegida tras un cristal y bajo vigilancia continua. Una cinta transportadora instalada bajo la imagen permite que el flujo constante de peregrinos pase justo por debajo de ella sin detenerse, una solución práctica a un problema de control de multitudes que pocas iglesias necesitan resolver: cómo permitir que millones de personas al año obtengan cada una su propia mirada cercana y sin prisas a un mismo objeto.

La antigua y la nueva, una junto a la otra

En lugar de demoler la Antigua Basílica una vez retirada de servicio, las autoridades eclesiásticas la dejaron en pie junto a su reemplazo moderno, con su fachada barroca y sus torres campanario todavía visiblemente inclinadas tras siglos de hundimiento. Los dos edificios se encuentran hoy dentro del mismo complejo de la plaza, formando un inusual conjunto arquitectónico: una iglesia colonial inclinada, todavía consagrada y usada ocasionalmente, a pocos pasos de la estructura circular, baja y moderna que asumió su papel central. Quienes se mueven entre ambas obtienen una sensación poco común y tangible de casi cinco siglos de arquitectura devocional, uno junto al otro.

El santuario mariano más visitado del mundo

Hoy la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe se describe ampliamente como el santuario mariano más visitado de la tierra, con estimaciones que sitúan las visitas anuales en decenas de millones, cifras que se disparan dramáticamente en torno a la fiesta del 12 de diciembre, cuando peregrinos de todo México y del extranjero convergen en la plaza, algunos completando el último tramo de su recorrido de rodillas. El diseño inusual y absolutamente moderno del edificio se ha convertido, por derecho propio, en una de las piezas de arquitectura religiosa más reconocibles de las Américas: una respuesta directa de ingeniería al problema muy concreto de mantener a salvo una reliquia centenaria sobre un terreno notoriamente inestable.