La Basílica de San Pedro

Por qué este edificio se alza donde se alza

Mucho antes de que Bramante o Miguel Ángel dibujaran un solo plano, este ya era un lugar de peregrinación. La tradición sostiene que el apóstol Pedro fue martirizado en Roma, cerca de un circo construido por el emperador Nerón, y enterrado cerca, en la colina Vaticana. Los primeros cristianos marcaron la tumba, y en el siglo IV el emperador Constantino construyó la primera gran basílica directamente sobre ella — eligiendo edificar en una colina en pendiente e incómoda en lugar de trasladar la iglesia a un terreno más fácil, precisamente para que el altar pudiera alzarse sobre la tumba del apóstol. Cada versión de San Pedro construida desde entonces ha mantenido esa misma prioridad: la ubicación nunca fue negociable.

La Escritura da a la tradición su columna vertebral teológica. Jesús le dice a Pedro: "tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi Iglesia, y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella" (Mateo 16:18, Biblia de Jerusalén) — un juego de palabras en el griego original entre el nombre de Pedro y la palabra para roca. Siglos de interpretación cristiana han leído ese versículo como una señal hacia el papel único de Pedro en la fundación de la Iglesia, y una basílica construida literalmente sobre su tumba siempre se ha entendido como esa promesa hecha visible en piedra.

Las excavaciones realizadas bajo la basílica a mediados del siglo XX dieron a esa tradición algo más cercano a una evidencia física. Arqueólogos que trabajaban bajo el Papa Pío XII descubrieron una antigua necrópolis romana justo debajo del altar mayor, junto con un conjunto de huesos que habían sido envueltos en tela púrpura y dorada y colocados dentro de un muro marcado con grafitos paleocristianos que invocaban a Pedro por su nombre. En 1968, el Papa Pablo VI anunció que se creía, por el peso combinado de la evidencia arqueológica e histórica, que esos restos eran los del apóstol — una afirmación cuidadosamente matizada que trata la identificación como bien fundamentada, no como absolutamente cierta, que es hasta donde honestamente pueden llegar juntas la arqueología y la tradición antigua.

Dos iglesias, mil doscientos años de diferencia

El edificio que ven hoy los visitantes no es la basílica de Constantino — hacia el siglo XV, aquella estructura milenaria se estaba desmoronando, y el Papa Julio II tomó la drástica decisión de derribarla y empezar de nuevo. Donato Bramante trazó el primer diseño en 1506, imaginando una cúpula enorme inspirada en el antiguo Panteón de Roma. El avance fue lento y el plan cambió de manos varias veces antes de que Miguel Ángel, ya en sus setenta años, asumiera como arquitecto jefe en 1547 y se convirtiera en el principal diseñador de la cúpula. No vivió para verla terminada — a su muerte en 1564 solo estaba completo el tambor que sostiene la cúpula—, pero Giacomo della Porta llevó el diseño a su finalización en 1590. La basílica en su conjunto no fue formalmente consagrada hasta 1626, bajo el Papa Urbano VIII: un único proyecto de construcción que, para entonces, había sobrevivido a todos los que lo iniciaron.

Lo que la cúpula sigue representando

La cúpula de Miguel Ángel sigue siendo la más alta del mundo, visible desde casi toda Roma, y se ha convertido en una de las siluetas más reconocibles de la arquitectura religiosa en cualquier lugar. Pero su importancia nunca fue realmente cuestión de escala por sí misma. Un edificio de este tamaño, construido tan lentamente, directamente sobre la tumba de un pescador, siempre estuvo destinado a plantear un argumento en piedra: que la Iglesia que Cristo fundó sobre Pedro ha perdurado, física y visiblemente, durante dos mil años — y que lo que fuera que estuviera enterrado en esa colina merecía que se construyera la iglesia más grande de la tierra para protegerlo.

Lo que llena el espacio interior

El interior tiene tanto peso como la cúpula que lo corona. Justo al entrar se alza la Piedad de Miguel Ángel, tallada cuando el artista apenas tenía veintitantos años, que muestra a María sosteniendo el cuerpo de Cristo tras la crucifixión — la única obra que Miguel Ángel firmó jamás, según una historia célebre, después de escuchar a unos visitantes atribuírsela a otro. En las profundidades, bajo la cúpula y justo sobre el lugar tradicional de la tumba de Pedro, se alza el enorme baldaquino de bronce de Gian Lorenzo Bernini, un dosel casi tan alto como un edificio de diez pisos, que señala el altar mayor reservado al uso exclusivo del papa. Fuera, la columnata de Bernini rodea la Plaza de San Pedro en una amplia elipse que el propio artista describió como dos brazos que se extienden en un gesto de bienvenida, atrayendo a los peregrinos hacia la iglesia en su centro.

Una iglesia que no es la catedral del papa

Con toda su escala y su simbolismo, San Pedro guarda un detalle que suele sorprender a los visitantes: técnicamente, no es la catedral del papa. Ese título pertenece a la Archibasílica de San Juan de Letrán, en otro punto de Roma, que alberga la verdadera cátedra episcopal del papa como Obispo de Roma. Aun así, San Pedro sigue siendo el escenario de las liturgias más destacadas de la Iglesia, de las misas papales y de las canonizaciones, y el edificio que la mayoría imagina primero al pensar en la Iglesia católica — un recordatorio de que el rango práctico de un edificio en el derecho canónico y su lugar en el imaginario popular no siempre coinciden.