Santuario de Nuestra Señora de Walsingham

Una visión, y una casa construida con medidas exactas

La tradición sobre el origen de Walsingham gira en torno a Richeldis de Faverches, una noble que vivía en la aldea de Norfolk hacia 1061. Según relatos recogidos en fuentes medievales posteriores —esto es piedad tradicional, no un hecho documentado en el momento en que supuestamente ocurrió—, María se le apareció en una visión y la guio, en espíritu, hasta la casa de Nazaret donde se creía que había tenido lugar la Anunciación. A Richeldis se le pidió construir una réplica exacta de aquella casa en Walsingham, y la estructura resultante llegó a conocerse simplemente como la Casa Santa, el núcleo devocional en torno al cual creció todo el santuario.

La versión medieval más tardía de la historia añade un detalle que los guías del santuario todavía repiten: los obreros de Richeldis, se dice, lucharon una noche entera para colocar bien la estructura de madera, hasta que a la mañana siguiente la encontraron terminada en un lugar ligeramente distinto del previsto, lo que los fieles interpretaron como señal de que ángeles habían movido y acabado ellos mismos la construcción. Ocurriera lo que ocurriera realmente en aquella colina de Norfolk, hacia el siglo XII había crecido en torno a la Casa Santa un priorato agustino, y los canónigos que lo atendían se convirtieron durante los cuatrocientos años siguientes en custodios del santuario, encargados del flujo de peregrinos y de los pozos que pronto se asociaron con curaciones.

Un lugar de peregrinación que rivalizaba con Canterbury

Hacia el punto álgido de la Edad Media, Walsingham se había convertido en uno de los destinos de peregrinación más importantes de Inglaterra, comparable a Canterbury, el santuario de santo Tomás Becket. Su ubicación remota en el Norfolk rural no frenaba el flujo de peregrinos; si acaso, el propio trayecto se volvió parte de la devoción. Varios reyes ingleses aparecen registrados como visitantes, entre ellos Enrique III, Eduardo I y, más tarde, el propio Enrique VIII cuando era joven, mucho antes de convertirse en el destructor del santuario. La tradición sostiene que algunos recorrían descalzos la última milla hasta el santuario, conocida como la Milla Santa, como gesto de penitencia, quitándose el calzado en una capilla junto al camino que pasó a conocerse, precisamente por eso, como la Capilla de las Zapatillas.

Los peregrinos acudían no solo a venerar la Casa Santa, sino también a beber de dos pozos cercanos al priorato, a los que se atribuían propiedades curativas, y a comprar pequeñas insignias de peregrino de plomo con la imagen de Nuestra Señora de Walsingham — recuerdos baratos y producidos en serie que los peregrinos prendían a sus sombreros o capas como prueba de haber hecho el viaje, de manera muy parecida a como hoy se llevan medallas o estampitas. Erasmo de Rotterdam, el humanista renacentista, visitó el lugar hacia 1512 y dejó un relato detallado, y algo escéptico, de las reliquias del santuario y de las multitudes que atraían, uno de los pocos testimonios externos de cómo era realmente, en la práctica, un santuario de peregrinación inglés en pleno funcionamiento medieval.

Destruido en una sola oleada de la Reforma

Los cinco siglos de Walsingham como gran santuario terminaron abruptamente en 1538, cuando comisionados que actuaban bajo Enrique VIII suprimieron el lugar como parte de la disolución general de monasterios y santuarios de peregrinación en toda Inglaterra. La estatua de Nuestra Señora de Walsingham —la imagen devocional en el corazón de siglos de peregrinación— fue llevada a Londres y quemada, según registros de la época, junto a otras estatuas devocionales inglesas destacadas atacadas en la misma campaña. Los edificios del priorato fueron despojados de su tejado de plomo y de sus objetos de valor, y la propia Casa Santa fue derribada; hoy solo quedan en pie unos pocos fragmentos del gran arco del ventanal oriental del priorato, en un jardín privado sobre el propio emplazamiento, esqueleto que recuerda lo que en su día atrajo a reyes de todo el país. La peregrinación organizada se interrumpió en la práctica durante más de tres siglos, y durante generaciones Walsingham sobrevivió solo como un nombre de lugar y un recuerdo mantenido vivo en poemas y baladas que lamentaban su ruina.

Un renacer en dos tradiciones

La devoción a Walsingham no quedó enterrada para siempre. A partir de finales del siglo XIX, tanto comunidades católicas como, más tarde, anglicanas en Inglaterra trabajaron para revivir la peregrinación al lugar. La Capilla de las Zapatillas —el antiguo punto donde los peregrinos se descalzaban, que había sobrevivido en un estado disminuido, tras haber servido buena parte de su vida postreforma como granero y establo— fue restaurada y establecida como Santuario Nacional Católico en 1934. También se desarrolló, en el siglo XX y más cerca del lugar de la aldea original, un santuario anglicano aparte, con una nueva Casa Santa construida según las medidas medievales conservadas en antiguos levantamientos. El resultado hoy es una disposición genuinamente inusual: Walsingham funciona como un destino de peregrinación activo tanto para peregrinos católicos como anglicanos, cada uno con su propio santuario a poca distancia del otro, un caso poco frecuente de una única devoción medieval sosteniendo dos tradiciones vivas separadas después de que la Reforma las dividiera.

Un santuario todavía atado a Nazaret

Lo que hace distinto a Walsingham entre los santuarios marianos de Inglaterra es su vínculo deliberado con un lugar concreto al otro lado de Europa. A diferencia de los lugares de aparición, como Fátima, Lourdes o la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe, donde se dice que María se apareció precisamente en ese punto, toda la premisa de Walsingham es una traducción arquitectónica: traer un fragmento de Tierra Santa, o al menos su planta recordada, a un campo inglés. La Inglaterra medieval llegó incluso a apodarlo «el Nazaret de Inglaterra», un título que las guías locales y la literatura de peregrinos todavía emplean. Los papas han reforzado formalmente esa conexión: varios pontífices de los siglos XX y XXI enviaron reconocimiento oficial o bendiciones personales al santuario restaurado, y Walsingham sigue siendo uno de los relativamente pocos santuarios ingleses con una atención real y papal continuada a lo largo de los siglos, tendiendo un puente entre una devoción medieval y otra completamente moderna.