La Basílica de San Marcos

Un robo que construyó la identidad de una ciudad

Antes de 828, el patrono de Venecia era Teodoro, un santo militar de importancia bastante menor cuya estatua sigue en pie sobre una de las dos grandes columnas de la Piazzetta. Eso cambió de golpe cuando dos comerciantes venecianos, Buono da Malamocco y Rustico da Torcello, regresaron de un viaje comercial a Alejandría con un cargamento inesperado. Según la historia registrada siglos después y repetida en los propios mosaicos de la basílica, los custodios cristianos coptos locales de la tumba de Marcos Evangelista —preocupados porque las autoridades musulmanas de Egipto planeaban despojar la iglesia de materiales de construcción, poniendo en peligro las reliquias en el proceso— accedieron a que los comerciantes retiraran el cuerpo de Marcos y lo llevaran a un lugar más seguro. Pasar las reliquias por la aduana implicó esconderlas bajo capas de cerdo y col, alimentos que, según cuenta la historia, los inspectores musulmanes se negaron a registrar a fondo.

Sea cual sea la verdad exacta detrás de la leyenda, el efecto sobre Venecia fue inmediato y duradero. La ciudad abandonó a Teodoro como patrono en favor de Marcos, adoptó su símbolo tradicional —un león alado, uno de los cuatro seres vivientes descritos en Ezequiel y más tarde en el Apocalipsis— como emblema cívico propio, y se dispuso a construir una iglesia lo bastante grandiosa como para albergar una reliquia tan importante. Ese león alado todavía aparece en las banderas venecianas, en la fachada del Palacio Ducal, y en lo alto de una alta columna de granito con vistas a la laguna, posiblemente el símbolo más reconocible de la ciudad.

Construida, reconstruida y cubierta de oro

La primera iglesia levantada para albergar las reliquias de Marcos ardió durante un levantamiento político en 976. Venecia la reconstruyó, y luego volvió a reconstruirla de forma mucho más ambiciosa a partir de 1063, modelando el diseño de la nueva basílica —una planta de cruz griega coronada por cinco cúpulas— muy de cerca sobre la Iglesia de los Santos Apóstoles de Constantinopla, hoy desaparecida. Esta es la estructura, muy ampliada y decorada en los siglos siguientes, que sigue en pie hoy.

Lo que distingue a San Marcos de casi cualquier otra iglesia de Occidente es la pura riqueza acumulada de su decoración interior. A partir del siglo XI, y continuando durante cientos de años, artesanos venecianos y bizantinos cubrieron prácticamente cada superficie interior —cúpulas, muros, arcos— con mosaico de fondo dorado, unos 8.000 metros cuadrados en total cuando se terminaron las últimas adiciones. Combinado con suelos de mármol policromado, traído de las rutas comerciales mediterráneas que Venecia controlaba, el resultado es una iglesia que parece menos un edificio que un enorme relicario resplandeciente por derecho propio — que, funcionalmente, es exactamente para lo que fue diseñada.

Buena parte de esa riqueza procede de una fuente menos halagüeña: la Cuarta Cruzada de 1204, cuando las fuerzas venecianas y cruzadas saquearon Constantinopla en lugar de llegar a Tierra Santa, y Venecia se trajo a casa un enorme botín de tesoros bizantinos. Los cuatro Caballos de bronce de San Marcos expuestos sobre el pórtico principal —probablemente obra griega o romana antigua en origen— son los trofeos más visibles de aquella campaña, junto con innumerables columnas, capiteles y paneles decorativos incorporados al tejido de la basílica. Es una iglesia construida, literalmente en algunos tramos, con el botín de la catedral de otra ciudad.

Un significado que va más allá de Venecia

San Marcos ocupa una posición poco habitual en la historia de la arquitectura cristiana, como uno de los ejemplos supervivientes más claros de influencia arquitectónica bizantina trasplantada por entero a Europa occidental, construida por una república marítima a caballo entre ambos mundos — nominalmente parte del Occidente cristiano latino, pero cultural, comercial y artísticamente ligada con fuerza a Constantinopla durante siglos. Esa doble identidad se aprecia en casi cada parte del edificio, desde su planta de cruz griega hasta su técnica de mosaico y las reliquias y tesoros orientales incorporados a sus propios muros.

Para quienes exploren otros lugares sagrados donde se encuentran Oriente y Occidente, nuestro artículo sobre Santa Sofía —la iglesia de Constantinopla en cuyo espíritu se inspiró la predecesora bizantina de San Marcos— es una lectura complementaria natural, y nuestra guía más amplia de iglesias católicas notables cubre muchos más lugares emblemáticos del mundo cristiano.

Visitarla hoy

La Basílica de San Marcos sigue siendo la iglesia catedral del Patriarcado de Venecia, un estatus que mantiene desde 1807, cuando fue elevada desde su papel anterior como capilla privada de los dogos de Venecia. Antes de esa elevación, funcionó durante siglos precisamente como capilla propia del dogo, conectada físicamente con el Palacio Ducal contiguo en lugar de servir como la principal catedral pública de la ciudad — ese papel correspondía en cambio a San Pietro di Castello, un dato que sorprende a muchos visitantes que suponen que una iglesia tan grandiosa siempre debió de ser la sede oficial de culto de Venecia.

La basílica se alza en el corazón de la Piazza San Marco, posiblemente la plaza pública más famosa de Italia, y sigue atrayendo multitudes enormes — tanto por su importancia religiosa como por un interior que, más de mil años después de que se colocaran los primeros mosaicos, sigue deteniendo a los visitantes en seco en cuanto cruzan las puertas y se encuentran con todo ese oro. Su Tesoro, en el nivel inferior, construido en parte con el botín bizantino traído tras 1204, sigue exhibiendo relicarios, cálices y otros objetos preciosos reunidos a lo largo de la larga historia de la iglesia, mientras que la contigua Pala d'Oro —un retablo de oro incrustado de joyas, comenzado en el siglo X y ampliado repetidamente durante los cuatrocientos años siguientes— suele señalarse como el objeto más rico dentro de un edificio que ya es, mires hacia donde mires, extraordinariamente rico.