La necrópolis vaticana

Un cementerio enterrado a propósito

Mucho antes de que hubiera una basílica en la colina Vaticana, hubo allí un cementerio en la ladera. En los siglos I y II, la zona justo fuera de las murallas de Roma cerca del Circo de Nerón —donde, según la tradición cristiana, el apóstol Pedro fue martirizado, crucificado cabeza abajo a petición propia porque se consideraba indigno de morir como Cristo— se fue llenando de modestos mausoleos pertenecientes a familias romanas corrientes, tanto paganas como, cada vez más, cristianas. Hileras de pequeñas casas-tumba de ladrillo bordeaban una calle estrecha, decoradas con mosaicos, relieves de estuco e inscripciones, un cementerio bastante típico para la época.

Luego, en el siglo IV, el emperador Constantino tomó una decisión casi absurda. En lugar de construir su nueva basílica en honor de Pedro en algún lugar plano y cómodo, insistió en levantarla directamente sobre el punto donde ya se creía que estaba enterrado Pedro — aunque eso significara nivelar todo un cementerio de ladera y sepultarlo bajo toneladas de relleno para crear unos cimientos estables. Hileras enteras de tumbas intactas quedaron selladas bajo tierra en lugar de destruidas, congelando en el sitio, esencialmente, un corte transversal de la costumbre funeraria romana durante más de 1.600 años. Es una decisión extraña y costosa, a menos que se tome en serio que, para Constantino, la ubicación importaba más que la dificultad de ingeniería.

La excavación que Pío XII ordenó en secreto

La necrópolis permaneció enterrada y en gran medida desconocida hasta 1939, cuando el papa Pío XII —actuando, según se cuenta, movido por un deseo privado expresado por su predecesor, Pío XI, de ser enterrado cerca de Pedro— autorizó una excavación discreta bajo las grutas de la basílica. El trabajo continuó durante la Segunda Guerra Mundial, realizado en silencio por un pequeño equipo de arqueólogos que trabajaba en condiciones estrechas y peligrosas, justo debajo de una iglesia en pleno funcionamiento.

Lo que encontraron fue más de lo que esperaban: toda una antigua calle de mausoleos, sorprendentemente conservada gracias precisamente al enterramiento que los había ocultado. En el extremo occidental de esa calle, junto a un sencillo monumento del siglo II que los primeros escritores cristianos ya habían identificado como marca de la tumba de Pedro, los excavadores encontraron un nicho funerario alterado y poco profundo. Cerca, un muro cubierto de siglos de grafitis de peregrinos —cruces, oraciones y fragmentos de texto griego que algunos estudiosos han leído como una invocación directa a Pedro— sugería que este lugar ya se veneraba discretamente mucho antes de que Constantino construyera encima.

Los huesos recuperados en el lugar se apartaron inicialmente y, durante años, no se relacionaron con la tumba misma. Fue la clasicista y epigrafista Margherita Guarducci quien, al estudiar en detalle el muro de grafitis durante los años cincuenta y sesenta, sostuvo que unos huesos de un nicho concreto del muro —originalmente archivados por error entre otros restos— coincidían con el perfil de un hombre de edad avanzada y probablemente habían sido trasladados allí deliberadamente en la Antigüedad para su custodia. En 1968, el papa Pablo VI anunció públicamente que la Iglesia consideraba que se trataba de las reliquias de san Pedro, una conclusión que sigue siendo, honestamente, más una cuestión de juicio histórico y arqueológico que de prueba irrefutable — pero apoyada en una convergencia genuinamente inusual de veneración continua, evidencia física y tradición textual, poco frecuente para cualquier figura de la Antigüedad.

Por qué importa la necrópolis más allá de los huesos

Dejando a un lado la identificación de los restos de Pedro, la necrópolis vaticana es significativa simplemente como una de las ventanas mejor conservadas sobre cómo los romanos corrientes —no emperadores, no senadores, sino comerciantes, libertos y familias de medios modestos— enterraban y conmemoraban a sus muertos en los siglos en que el cristianismo pasaba de ser una fe minoritaria perseguida a la religión del imperio. Algunas tumbas están decoradas con imaginería inequívocamente pagana: guirnaldas, retratos de dioses romanos, escenas mitológicas. Otras, excavadas algo después en el mismo suelo, llevan símbolos inequívocamente cristianos —anclas, peces, y un mosaico llamativo a menudo interpretado como una representación temprana de Cristo como el dios sol Helios, guiando un carro por el cielo—, un registro visual poco frecuente de la superposición de ambas tradiciones en el mismo cementerio.

Es también un recordatorio físico llamativo de hasta qué punto la tradición católica se toma literalmente la idea de la continuidad apostólica. La Basílica de San Pedro no simplemente lleva el nombre de Pedro ni está construida en una ciudad asociada con él: se construyó, con enorme coste y dificultad, sobre el punto exacto donde ya se creía que yacía su cuerpo, con estructuras posteriores apiladas directamente sobre las anteriores a lo largo de cuatro siglos y tres edificios sucesivos. Para saber más sobre la basílica que hoy se alza sobre la necrópolis, véase nuestra guía de la Basílica de San Pedro, y para otras iglesias emblemáticas que vale la pena conocer, nuestra guía más amplia de iglesias católicas notables.

Visitar el Scavi

El acceso a la necrópolis está deliberadamente limitado. A diferencia de la basílica que se alza encima o de las grutas que albergan las tumbas papales, la calle excavada de tumbas solo puede visitarse en una visita guiada organizada de antemano a través de la Ufficio Scavi (Oficina de Excavaciones) del Vaticano, con grupos reducidos y sin admitir a menores de 15 años, en gran parte debido a los pasillos estrechos y de techo bajo. La fotografía suele estar restringida dentro de la propia necrópolis. Para los visitantes que consiguen una plaza, la visita termina ante una pequeña ventana que mira directamente al nicho donde hoy se guardan los huesos de Pedro — una vista final modesta, casi anticlimática, al término de un recorrido por casi dos mil años de historia enterrada, justo debajo de la iglesia más concurrida del mundo cristiano.