San Giovanni Rotondo, el hogar de Padre Pío

Un destino remoto que se convirtió en hogar de por vida

San Giovanni Rotondo se alza en lo alto del promontorio del Gargano, en Apulia, el espolón de tierra que forma el «tacón» de la bota italiana, un pueblo de montaña genuinamente apartado incluso para los estándares del sur rural de Italia de principios del siglo XX. Tenía un pequeño convento capuchino, dedicado a Nuestra Señora de las Gracias, pero nada en el pueblo de 1916 hacía prever que se convertiría, en el espacio de una sola vida, en uno de los lugares religiosos más visitados del planeta.

Eso cambió con la llegada de un joven fraile llamado Pío, nacido Francesco Forgione en la vecina localidad de Pietrelcina en 1887. Había padecido durante años una salud crónicamente frágil tras entrar en la orden capuchina, lo que lo obligó a pasar largas temporadas recuperándose en casa de su familia en lugar de vivir en comunidad con sus hermanos frailes —un patrón de fragilidad que, irónicamente, llevó a sus superiores a destinarlo de forma más permanente al tranquilo aire del convento de montaña de San Giovanni Rotondo en 1916. Casi con toda seguridad no imaginaba entonces que permanecería allí el resto de su vida, más de cincuenta años, ni que el pequeño pueblo en torno al convento acabaría transformándose por completo en torno a su presencia.

Las heridas que atrajeron la atención del mundo

La fama de Padre Pío comenzó a extenderse más allá de la región del Gargano después del 20 de septiembre de 1918, cuando dijo haber recibido los estigmas —heridas correspondientes a las que Cristo sufrió durante la crucifixión, aparecidas en sus manos, sus pies y su costado. A diferencia de muchos casos anteriores de estigmas relatados en la historia de la Iglesia, que a menudo se dieron en relativo aislamiento o solo se conocieron después de la muerte, las heridas de Padre Pío persistieron, visibles y, según numerosos testimonios, sangrando periódicamente, durante unos cincuenta años, observadas a lo largo de ese tiempo por sus hermanos frailes, por médicos que lo examinaron en distintos momentos y por los cientos de miles de peregrinos que finalmente viajaron a verlo.

Esa afirmación extraordinaria y muy pública, unida a otros fenómenos poco comunes que se le atribuyeron a lo largo de las décadas —incluidas afirmaciones de bilocación y una aparente capacidad para percibir detalles de la vida o los pecados de los visitantes antes de que hablaran—, atrajo a un número creciente de curiosos, devotos y escépticos hacia lo que, apenas unos años antes, había sido un oscuro pueblo de montaña que la mayoría de los italianos no habrían sabido situar en un mapa. El propio Vaticano investigó los estigmas y otros fenómenos reportados en repetidas ocasiones a lo largo de décadas, y la actitud de la Iglesia hacia Padre Pío varió considerablemente en distintos periodos de su vida —llegando en ciertos momentos a restringir su ministerio público— antes de asentarse, bastante después de su muerte, en el pleno reconocimiento que llevó a su canonización en 2002 por parte de Juan Pablo II.

Un confesor que transformó el pueblo a su alrededor

Lo que finalmente convirtió a San Giovanni Rotondo en un gran destino de peregrinación no fueron solo los estigmas, sino la enorme escala del ministerio cotidiano de Padre Pío, sostenido durante décadas. Dedicaba cantidades extraordinarias de tiempo cada día, a veces hasta quince horas según se relata, a escuchar confesiones, y los peregrinos viajaban desde toda Italia y, con el tiempo, desde todo el mundo, específicamente para confesarse con él y no con ningún otro sacerdote, atraídos por numerosos testimonios sobre su aparente capacidad de percibir sus luchas no expresadas. Las largas filas y las esperas de varios días se convirtieron en un rasgo habitual de una visita a San Giovanni Rotondo durante las décadas centrales del siglo XX, mientras la infraestructura del pueblo se ampliaba gradualmente para acoger a peregrinos que una generación antes no habrían tenido dónde alojarse.

La influencia de Padre Pío en el pueblo fue mucho más allá de lo espiritual. Fue decisivo en la fundación de la Casa Sollievo della Sofferenza —«Casa para el Alivio del Sufrimiento»—, un importante hospital construido cerca del convento que abrió en 1956 tras años de una campaña de recaudación que Padre Pío impulsó personalmente, viéndola, según se cuenta, como una extensión de su ministerio y no como un proyecto benéfico aparte. El hospital sigue siendo hoy uno de los más grandes del sur de Italia, todavía en funcionamiento, y representa una pieza muy concreta y activa de un legado que, de otro modo, podría recordarse solo en términos de fenómenos espirituales.

El santuario construido tras su muerte

Padre Pío murió en San Giovanni Rotondo en 1968, y ya en los años inmediatamente posteriores a su muerte el pueblo siguió atrayendo peregrinos a su tumba en la cripta de la antigua iglesia conventual de Nuestra Señora de las Gracias. Pero fue su canonización en 2002 la que impulsó un proyecto de construcción mucho más ambicioso: una nueva iglesia santuario, la Iglesia de San Pío de Pietrelcina, diseñada por el arquitecto de fama internacional Renzo Piano y terminada en 2004, construida específicamente para acoger a las enormes multitudes que la más modesta iglesia anterior ya no podía albergar.

El diseño de la nueva iglesia se aparta claramente de las basílicas históricas que se encuentran en otros lugares del panorama de peregrinación italiano —sus amplios arcos de piedra y su tejado en forma de concha se leen como inequívocamente modernos, en lugar de intentar imitar una arquitectura eclesiástica más antigua, una elección deliberada que refleja tanto el lenguaje arquitectónico propio de Piano como la identidad del santuario como un lugar de peregrinación genuinamente contemporáneo, no medieval ni renacentista. Los restos de Padre Pío fueron trasladados a una cripta bajo la nueva iglesia, donde permanecen hoy, atrayendo un flujo continuo de peregrinos junto a quienes todavía visitan la iglesia conventual más antigua donde pasó la mayor parte de su vida de trabajo como confesor.

San Giovanni Rotondo hoy

Las cifras por sí solas muestran hasta qué punto la presencia de Padre Pío transformó por completo San Giovanni Rotondo: de ser un oscuro pueblo de montaña de apenas unos miles de habitantes a principios del siglo XX, figura hoy entre los lugares de peregrinación más visitados del mundo católico, con varios millones de visitantes al año —una escala de turismo religioso que rivaliza con la de santuarios mucho más antiguos y de mayor prominencia histórica. La economía, la infraestructura y la identidad del pueblo se han reorganizado por completo en torno a los cincuenta años de un ministerio en gran medida local de un solo fraile, una transformación que pocas otras figuras religiosas del siglo XX han producido en un pueblo comparable.

Para los peregrinos devotos de Padre Pío, una visita suele incluir ambas iglesias —la capilla conventual más antigua donde escuchó confesiones durante décadas y el santuario moderno que alberga su tumba—, junto con el hospital que ayudó a fundar, que sigue tratando pacientes en el pueblo que él nunca eligió realmente para sí, pero que tampoco abandonó nunca, y que a su vez nunca dejó de crecer en torno al recuerdo de los cincuenta años que pasó allí.