Primeros papas y mártires de Roma

Un cargo que podía costarte la vida

Vale la pena detenerse en lo extraño que resultaba esto en realidad. Hoy el papado es un cargo que se ocupa durante años, a veces décadas, a plena vista pública. Durante los primeros tres siglos de la Iglesia, se parecía más a una sentencia de muerte con un plazo de ejecución incorporado. La comunidad cristiana de Roma se reunía en casas privadas y, más tarde, en el laberinto de túneles donde enterraba a sus muertos — porque reunirse abiertamente, admitir ser seguidor de Cristo, o simplemente negarse a ofrecer sacrificio a los dioses del emperador podía significar el arresto. Varios emperadores romanos trataron el cristianismo como una amenaza al orden público, y cuando llegaba la presión, a menudo llegaba primero para el hombre que dirigía la comunidad.

Eso no significa que todos y cada uno de los papas de esta época murieran como mártires — algunos gobernaron durante años y murieron de forma natural, y la leyenda posterior a veces revistió una muerte pacífica con un lenguaje de martirio que no le correspondía. Pero bastantes de ellos murieron de verdad por la fe como para que el patrón sea inconfundible: liderar a los cristianos de Roma fue, durante un tramo muy largo del mundo antiguo, uno de los trabajos más peligrosos que una persona podía asumir.

Papas que murieron como mártires

• El papa Fabián — elegido en el año 236 después de que una paloma sobresaltara a la asamblea al posarse sobre su cabeza, un laico en Roma por negocios que se encontró papa antes de que acabara el día; murió mártir durante la persecución del emperador Decio en 250. Más en /blog/en/saints/pope-fabian/.
• El papa Sixto II — capturado en pleno sermón en una catacumba romana y decapitado sobre su propia cátedra papal en 258, al comienzo de una de las purgas antricristianas más feroces de Roma bajo el emperador Valeriano. Más en /blog/en/saints/saint-sixtus-ii/.
• El papa Cornelio — a punto de dividir la Iglesia junto al obispo norteafricano Cipriano de Cartago por cómo tratar a los cristianos que habían claudicado bajo persecución, se convirtió después en su aliado cercano; ambos murieron con menos de un año de diferencia, hacia el 253. Más en /blog/en/saints/saints-cornelius-and-cyprian/.
• El papa Ponciano — condenado a las minas de Cerdeña junto al sacerdote rival Hipólito, que se había separado de él; ambos se reconciliaron en el exilio y murieron allí como mártires. Más en /blog/en/saints/saints-pontian-and-hippolytus/.
• El papa Martín I — el último papa venerado como mártir, arrestado por tropas imperiales por desafiar la teología de un emperador y llevado a la muerte por trabajos forzados en el exilio de Crimea hacia el 655. Más en /blog/en/saints/saint-martin-i-pope/.
• El papa Juan I — murió en una prisión de Rávena en 526 después de que el rey godo arriano Teodorico lo enviara en misión diplomática a Constantinopla y luego sospechara de su lealtad a su regreso. Más en /blog/en/saints/pope-john-i/.

Papas que construyeron y moldearon la Iglesia primitiva

No todos los papas primitivos terminan su historia en una cruz o en una mina — algunos pasaron sus años de gobierno construyendo las instituciones y tradiciones que permitirían a la Iglesia sobrevivir a lo que vendría después.

• El papa Calixto I — antiguo esclavo y convicto condenado a las minas de Cerdeña antes de ser papa, cuya misericordia hacia los pecadores arrepentidos indignó a los eclesiásticos más estrictos de su tiempo; la catacumba que lleva su nombre se convirtió en uno de los lugares de enterramiento cristiano primitivo más importantes de Roma. Más en /blog/en/saints/saint-callistus-i/.
• El papa Silvestre I — reinó durante el giro del cristianismo, de secta perseguida a religión favorecida por el imperio bajo Constantino, y su nombre todavía marca la Nochevieja en buena parte de Europa. Más en /blog/en/saints/saint-sylvester-i/.
• El papa Dámaso I — sobrevivió a una elección violenta y disputada para convertirse en papa, y después encargó a san Jerónimo la traducción latina de la Biblia (la Vulgata) y compuso poemas en honor a los mártires enterrados en las catacumbas de Roma. Más en /blog/en/saints/pope-damasus-i/.

Diáconos y clero de la Iglesia perseguida

No todo líder de la Iglesia romana primitiva llevaba el anillo episcopal. Algunas de las historias de martirio más vívidas de esta época pertenecen a los diáconos y sacerdotes que sirvieron bajo los papas anteriores.

• San Vicente de Zaragoza — un diácono español cuyo desafío sereno bajo la tortura romana lo convirtió en uno de los mártires más venerados de la Iglesia primitiva, elogiado por su nombre desde san Agustín hasta el poeta Prudencio. Más en /blog/en/saints/saint-vincent-of-saragossa/.
• San Clemente I — un obispo primitivo de Roma vinculado por la tradición a una muerte por ahogamiento con un ancla al cuello, que dio a los marineros un patrono inesperado y dejó una de las cartas cristianas más antiguas que se conservan fuera del Nuevo Testamento. Más en /blog/en/saints/saint-clement-i/.

Mártires de las catacumbas y de la persecución más amplia

Más allá de los papas y su clero, los cementerios subterráneos de Roma conservan la memoria de innumerables creyentes comunes y de algunas figuras cuya historia va más allá de la propia ciudad.

• San Marcelino y san Pedro — dos mártires romanos tan venerados que el propio biógrafo de Carlomagno envió monjes a reclamar sus reliquias siglos después; sus nombres todavía se pronuncian hoy en el Canon Romano de la misa. Más en /blog/en/saints/saints-marcellinus-and-peter/.
• San Justino Mártir — un filósofo pagano que estudió estoicismo, Aristóteles y Platón antes de que un anciano al que conoció en una playa lo orientara hacia Cristo; siguió vistiendo el manto de filósofo incluso después de su conversión y fue ejecutado en Roma hacia el 165. Más en /blog/en/saints/saint-justin-martyr/.
• San Apolinar — un obispo y mártir primitivo de Rávena, no de Roma misma, pero parte de la misma era de persecución; sus reliquias y su basílica ayudaron a convertir su ciudad en uno de los grandes centros artísticos del cristianismo primitivo. Más en /blog/en/saints/saint-apollinaris/.

Por qué esta historia sigue importando

Nada de esto es una curiosidad lejana. La razón por la que las basílicas de Roma están donde están, la razón por la que ciertos nombres todavía se leen en voz alta en cada misa católica, la razón por la que "catacumba" es una palabra que casi todo el mundo reconoce — todo se remonta a este mismo tramo de la historia. Los mártires anteriores no murieron por una institución que ya parecía triunfante. Murieron por algo todavía pequeño, todavía ilegal, que todavía se reunía en túneles bajo la ciudad — y sus muertes son buena parte de la razón por la que aquello no siguió siendo así.

¿Sientes curiosidad por el lugar físico donde fueron enterrados muchos de estos mártires? Lee más sobre las Catacumbas de Roma, o explora toda la categoría Santos para más historia de la Iglesia primitiva.