El Buen Pastor: la primera imagen de Cristo del cristianismo

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Antes de que existiera el crucifijo, antes incluso de que hubiera un rostro acordado para Jesús, los primeros cristianos lo pintaron como un joven sin barba que llevaba un cordero sobre los hombros. Es uno de los datos más sorprendentes de toda la historia del arte sacro: la imagen más común de Cristo en los tres primeros siglos de la Iglesia no era un rey, ni un juez, ni un hombre en una cruz — era un pastor.

Una imagen construida para ocultarse a plena vista

El cristianismo, durante largos tramos de sus tres primeros siglos, fue una fe perseguida y a menudo ilegal dentro del Imperio romano, y su arte más antiguo que se conserva refleja esa realidad. Los cristianos enterraban a sus muertos en catacumbas —redes subterráneas de túneles y nichos funerarios fuera de las murallas de Roma— y decoraban esos espacios con imágenes capaces de transmitir un significado cristiano profundo mientras parecían, a ojos de un extraño, escenas pastoriles sin nada de particular. El Buen Pastor encajaba a la perfección en esa doble vida. Un joven cargando una oveja o un cordero sobre los hombros ya era una imagen familiar en el arte y la literatura romanos, evocando un simple contentamiento rural. Para un cristiano, sin embargo, significaba algo concreto y personal: Cristo mismo, descrito en el Evangelio de Juan con sus propias palabras como "el buen pastor" que "da su vida por las ovejas" (Juan 10:11).

Fresco paleocristiano del Buen Pastor, un joven sin barba que carga un cordero sobre los hombros, de la catacumba de Priscila en Roma.

Fresco del Buen Pastor, siglo III, catacumba de Priscila, Roma — dominio público.

La Escritura detrás de la imagen

La imagen se apoya en más de una fuente bíblica. Más allá de la autoidentificación directa de Jesús en Juan 10, la parábola de la oveja perdida en Lucas 15:3-7 describe a un pastor que deja noventa y nueve ovejas para buscar a la que se ha extraviado, y luego la carga sobre los hombros de regreso a casa, alegre, en cuanto la encuentra — un detalle que se corresponde casi exactamente con la pose que los artistas eligieron una y otra vez: un cordero cruzado sobre el cuello del pastor, sus patas sujetas por las manos de este. El Salmo 23, con su declaración inicial "El Señor es mi pastor", dio a la imagen todavía más resonancia, uniendo una antigua tradición hebrea de Dios como pastor de su pueblo directamente con la nueva imagen cristiana de Cristo.

De dónde procedía visualmente la imagen

Los primeros artistas cristianos no inventaron su vocabulario visual de la nada. La pose concreta de un joven cargando un animal sobre los hombros había circulado en el arte grecorromano durante siglos antes del cristianismo, sobre todo en la figura del kriophoros, o "portador del carnero", asociada con el dios Hermes en su papel de protector de los rebaños. El arte funerario romano también usaba figuras genéricas de pastor simplemente para evocar la paz y el campo, sin ningún significado religioso concreto asociado. Los primeros cristianos tomaron esta fórmula visual ya hecha y culturalmente legible y la llenaron de un contenido nuevo — un gesto típico de cómo se desarrolló el arte cristiano más antiguo en general, adaptando formas romanas familiares en lugar de inventar desde el principio un lenguaje artístico completamente distinto. Para saber más sobre cómo este patrón dio forma a la tradición visual más amplia de la Iglesia, véase nuestra guía del arte sagrado católico.

Joven, sin barba y todavía no estandarizado

A los espectadores modernos, acostumbrados a la imagen barbada y de cabello largo de Cristo que se volvió estándar aproximadamente a partir de los siglos IV y V, a menudo les sorprende lo distintas que resultan las figuras más antiguas del Buen Pastor. Son casi siempre jóvenes, sin barba y vestidas con una sencilla túnica corta — siguiendo las convenciones clásicas grecorromanas para representar a un joven idealizado, y no haciendo ninguna afirmación concreta sobre el aspecto real del Jesús histórico. El arte cristiano de esta época todavía no había fijado en absoluto una única apariencia acordada para Cristo; distintas comunidades y regiones experimentaron con distintos tipos visuales antes de que las convenciones se consolidaran gradualmente. El tipo del Buen Pastor representa uno de los experimentos más tempranos y coherentes de este proceso, apareciendo con rasgos sorprendentemente similares en pinturas de catacumbas, sarcófagos tallados y pequeñas esculturas exentas halladas por todo el mundo romano.

Ejemplos conservados

La colección más rica de imágenes del Buen Pastor que se conserva procede de las catacumbas romanas, en particular la catacumba de Priscila y la catacumba de Calixto, donde frescos que datan del siglo III todavía decoran techos y muros de cámaras funerarias, sus pigmentos notablemente conservados gracias al entorno subterráneo estable. Más allá de la pintura, los escultores tallaron la misma figura de bulto redondo en pequeñas estatuillas de mármol —varios ejemplos notables se conservan en los Museos Vaticanos y otras grandes colecciones, entre ellas el Cleveland Museum of Art— y el motivo aparece tallado en relieve en sarcófagos paleocristianos, donde a veces se muestra a un pastor flanqueado por ovejas a ambos lados, evocando el cuidado del pastor sobre todo un rebaño y no solo sobre un cordero rescatado.

Por qué se fue apagando el protagonismo de la imagen

El dominio del Buen Pastor no duró indefinidamente. Después de que el emperador romano Constantino legalizara el cristianismo en el 313 con el Edicto de Milán, y la fe pasara de ser una minoría perseguida a convertirse, hacia el final de ese siglo, en la religión oficial del Imperio, el arte cristiano cambió para adaptarse a su nueva posición pública e institucional. Los grandes edificios eclesiásticos nuevos exigían una imaginería nueva y grandiosa — Cristo apareció cada vez más entronizado en majestad, vestido como un emperador romano, flanqueado por apóstoles o santos en composiciones formales y jerárquicas pensadas para transmitir autoridad y realeza cósmica. El íntimo y pastoral Buen Pastor, adecuado para una pequeña cámara funeraria privada y para la necesidad de una comunidad perseguida de una imagen oculta y personal del cuidado de Cristo, dio paso gradualmente a una imaginería construida para espacios públicos monumentales y para la afirmación teológica oficial.

Un punto de partida silenciosamente radical

Vale la pena detenerse en lo que significa que esta —una figura humilde que carga un solo animal rescatado— fuera el punto de partida visual del cristianismo, y no la cruz, la corona o el juez entronizado que llegarían a dominar los siglos posteriores. La elección refleja algo sobre cómo entendían los primeros cristianos su fe en su núcleo: no principalmente como poder o triunfo, sino como un cuidado personal y buscador, extendido hacia quien se había extraviado y necesitaba ser llevado de vuelta a casa. Casi dos mil años después, la imagen sigue apareciendo en vidrieras, arte devocional y decoración eclesiástica precisamente porque ese significado esencial nunca dejó de tener sentido, aunque el lenguaje visual del arte cristiano a su alrededor cambiara de manera drástica.

Trivia

¿Por qué eligieron los primeros cristianos al Buen Pastor como imagen de Cristo?

La imagen se apoyaba directamente en las propias palabras de Jesús en Juan 10:11, "Yo soy el buen pastor. El buen pastor da su vida por las ovejas", así como en la parábola de la oveja perdida de Lucas 15:3-7. Permitía a los primeros cristianos representar el cuidado y el sacrificio de Cristo sin recurrir a imágenes —como la cruz— que todavía podían identificarlos como cristianos ante las autoridades romanas hostiles durante los períodos de persecución.

¿Dónde pueden encontrarse las imágenes más antiguas del Buen Pastor?

La mayor concentración se conserva en las catacumbas romanas, especialmente en la catacumba de Priscila y la catacumba de Calixto, donde frescos del siglo III todavía decoran techos y muros de cámaras funerarias. Esculturas exentas del Buen Pastor de la misma época se conservan en museos como los Museos Vaticanos y el Cleveland Museum of Art.

¿Procedía la imagen del Buen Pastor del arte pagano?

El tipo visual —un joven cargando un animal sobre los hombros— existía en el arte grecorromano antes del cristianismo, presente en figuras como el kriophoros ("portador del carnero") asociado con el dios Hermes. Los primeros artistas cristianos adaptaron esta fórmula visual ya conocida y la llenaron de un nuevo significado teológico tomado de la Escritura, en lugar de inventar un tipo pictórico completamente nuevo desde cero.

¿Por qué suele representarse al Buen Pastor como joven y sin barba?

El arte paleocristiano todavía no había fijado una apariencia estandarizada única para Cristo, y el tipo joven y sin barba seguía los ideales clásicos grecorromanos de un joven idealizado, y no ninguna afirmación sobre el aspecto real del Jesús histórico. La imagen más familiar de Cristo barbado y de cabello largo se volvió estándar solo más tarde, aproximadamente a partir de los siglos IV y V.

¿Cuándo dejó el Buen Pastor de ser la imagen dominante de Cristo?

Su protagonismo decayó tras la legalización del cristianismo bajo Constantino en el 313 y su posterior conversión en religión oficial del Imperio romano, cuando el arte eclesiástico público y monumental favoreció cada vez más imágenes de Cristo como gobernante entronizado y majestuoso — reflejo del nuevo poder institucional de la fe, más que la imaginería pastoral y privada favorecida bajo la persecución.