Le Bon Pasteur : la première image du Christ dans l'art chrétien

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Avant qu'il n'y ait un crucifix, avant même qu'il n'existe un visage convenu pour Jésus, les tout premiers chrétiens le peignaient en jeune homme imberbe portant un agneau sur les épaules. C'est l'un des faits les plus frappants de toute l'histoire de l'art sacré : l'image du Christ la plus répandue durant les trois premiers siècles de l'Église n'était ni un roi, ni un juge, ni un homme sur une croix — c'était un berger.

Une image conçue pour se dissimuler à la vue de tous

Le christianisme, durant ses trois premiers siècles, fut, sur de longues périodes, une foi persécutée et souvent illégale au sein de l'Empire romain, et son plus ancien art conservé reflète cette réalité. Les chrétiens enterraient leurs morts dans les catacombes — des réseaux souterrains de tunnels et de niches funéraires en dehors des murs de Rome — et décoraient ces espaces d'images qui pouvaient porter un sens chrétien profond tout en ressemblant, aux yeux d'un observateur extérieur, à de simples scènes pastorales anodines. Le Bon Pasteur convenait parfaitement à cette double vie. Un jeune homme portant une brebis ou un agneau sur les épaules était déjà une image familière dans l'art et la littérature romains, évoquant une simple sérénité rurale. Pour un chrétien, cependant, cela signifiait quelque chose de précis et de personnel : le Christ lui-même, décrit dans l'Évangile de Jean par ses propres paroles comme « le bon pasteur » qui « donne sa vie pour ses brebis » (Jean 10:11).

Fresque paléochrétienne du Bon Pasteur, un jeune homme imberbe portant un agneau sur les épaules, provenant de la catacombe de Priscille à Rome.

Fresque du Bon Pasteur, IIIe siècle, catacombe de Priscille, Rome — domaine public.

L'Écriture derrière l'image

Cette image s'appuie sur plus d'une source biblique. Au-delà de l'auto-identification directe de Jésus en Jean 10, la parabole de la brebis perdue en Luc 15:3-7 décrit un berger qui laisse quatre-vingt- dix-neuf brebis pour partir à la recherche de celle qui s'est égarée, puis la porte chez lui sur ses épaules, tout joyeux, une fois qu'il l'a retrouvée : "quand il l'a retrouvée, il la met, tout joyeux, sur ses épaules" (Luc 15:5) — un détail qui correspond presque exactement à la pose que les artistes ont choisie encore et encore : un agneau drapé autour du cou du berger, ses pattes tenues dans ses mains. Le Psaume 23, avec sa déclaration d'ouverture « Le Seigneur est mon berger », a conféré à l'image une résonance supplémentaire, reliant directement une ancienne tradition hébraïque de Dieu comme berger de son peuple à la nouvelle image chrétienne du Christ.

D'où vient visuellement cette image

Les premiers artistes chrétiens n'inventaient pas leur vocabulaire visuel à partir de rien. La pose précise d'un jeune homme portant un animal sur les épaules avait circulé dans l'art gréco-romain pendant des siècles avant le christianisme, notamment dans la figure du kriophoros, ou « porteur de bélier », associée au dieu Hermès dans son rôle de protecteur des troupeaux. L'art funéraire romain utilisait aussi des figures génériques de bergers pastoraux simplement pour évoquer la paix et la campagne, sans aucun sens religieux précis attaché. Les premiers chrétiens ont repris cette formule visuelle toute faite et culturellement lisible, et l'ont remplie d'un contenu nouveau — un geste typique de la manière dont l'art chrétien primitif s'est développé en général, adaptant des formes romaines familières plutôt que d'inventer d'emblée un langage artistique entièrement séparé. Pour en savoir plus sur la manière dont ce schéma a façonné la tradition visuelle plus large de l'Église, voir notre guide de l'art sacré catholique.

Juvénile, imberbe, et pas encore standardisé

Les spectateurs modernes, habitués à l'image barbue et aux cheveux longs du Christ devenue standard à partir des IVe et Ve siècles environ, sont souvent surpris de voir à quel point les plus anciennes figures du Bon Pasteur diffèrent. Elles sont presque toujours jeunes, imberbes, et vêtues d'une simple tunique courte — suivant les conventions gréco-romaines classiques pour représenter un jeune homme idéalisé, plutôt que d'affirmer quoi que ce soit sur l'apparence réelle du Jésus historique. L'art chrétien de cette période n'avait pas encore fixé d'apparence unique et convenue pour le Christ ; différentes communautés et régions expérimentaient différents types visuels avant que les conventions ne se solidifient progressivement. Le type du Bon Pasteur représente l'une des expériences les plus anciennes et les plus constantes de ce genre, apparaissant avec des traits remarquablement similaires à travers les peintures de catacombes, les sarcophages sculptés, et de petites sculptures indépendantes retrouvées dans tout le monde romain.

Des exemples conservés

La collection la plus riche d'images du Bon Pasteur conservées provient des catacombes romaines, en particulier la catacombe de Priscille et la catacombe de Calliste, où des fresques datant du IIIe siècle décorent encore les plafonds et les murs de chambres funéraires, leurs pigments remarquablement préservés par l'environnement souterrain stable. Au-delà de la peinture, des sculpteurs ont taillé la même figure en ronde-bosse sous forme de petites statuettes de marbre — plusieurs beaux exemples subsistent aux musées du Vatican et dans d'autres grandes collections, dont le Cleveland Museum of Art — et le motif apparaît sculpté en relief sur des sarcophages paléochrétiens, où un berger est parfois montré flanqué de brebis de part et d'autre, évoquant le soin du berger pour tout un troupeau plutôt que pour un seul agneau sauvé.

Pourquoi cette image a perdu de son importance

La prééminence du Bon Pasteur n'a pas duré indéfiniment. Après que l'empereur romain Constantin eut légalisé le christianisme en 313 par l'édit de Milan, et que la foi soit passée de minorité persécutée à, finalement, religion officielle de l'Empire vers la fin du siècle, l'art chrétien a changé pour s'aligner sur son nouveau statut public et institutionnel. De grands édifices ecclésiaux nouveaux appelaient une imagerie nouvelle et grandiose — le Christ apparaissait de plus en plus trônant en majesté, vêtu comme un empereur romain, flanqué d'apôtres ou de saints dans des compositions formelles et hiérarchiques destinées à transmettre autorité et royauté cosmique. Le Bon Pasteur intime et pastoral, adapté à une petite chambre funéraire privée et au besoin d'une communauté persécutée d'une image cachée et personnelle du soin du Christ, a progressivement cédé la place à une imagerie conçue pour des espaces publics monumentaux et une affirmation théologique officielle.

Un point de départ discrètement radical

Il vaut la peine de s'arrêter sur ce que signifie le fait que ceci — une figure humble portant un seul animal sauvé — ait été le point de départ visuel du christianisme, plutôt que la croix, la couronne, ou le juge trônant qui domineraient les siècles suivants. Ce choix reflète quelque chose de la manière dont les tout premiers chrétiens comprenaient leur foi en son cœur : non d'abord comme puissance ou triomphe, mais comme un soin personnel et cherchant, tendu vers quiconque s'était égaré et avait besoin d'être ramené. Près de deux mille ans plus tard, cette image apparaît encore dans les vitraux, l'art de dévotion et la décoration ecclésiale précisément parce que ce sens fondamental n'est jamais vraiment devenu obsolète, même si le langage visuel environnant de l'art chrétien a radicalement changé autour d'elle.

Trivia

Pourquoi les premiers chrétiens ont-ils choisi le Bon Pasteur comme image du Christ ?

Cette image s'appuyait directement sur les propres paroles de Jésus en Jean 10:11 : « Je suis le bon pasteur ; le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis », ainsi que sur la parabole de la brebis perdue en Luc 15:3-7. Elle permettait aux premiers chrétiens de représenter le soin et le sacrifice du Christ sans recourir à une imagerie — comme la croix — qui aurait pu les identifier comme chrétiens aux autorités romaines hostiles durant les périodes de persécution.

Où peut-on trouver les plus anciennes images du Bon Pasteur ?

La plus grande concentration se trouve dans les catacombes romaines, en particulier la catacombe de Priscille et la catacombe de Calliste, où des fresques du IIIe siècle représentent encore cette figure sur les plafonds et les murs des chambres funéraires. Des sculptures indépendantes du Bon Pasteur de la même époque sont conservées dans des musées comme les musées du Vatican et le Cleveland Museum of Art.

L'image du Bon Pasteur vient-elle de l'art païen ?

Le type visuel — un jeune homme portant un animal sur les épaules — existait dans l'art gréco-romain avant le christianisme, apparaissant dans des figures comme le kriophoros (« porteur de bélier ») associé au dieu Hermès. Les premiers artistes chrétiens ont adapté cette formule visuelle familière et l'ont remplie d'un nouveau sens théologique tiré de l'Écriture, plutôt que d'inventer un type pictural entièrement nouveau à partir de rien.

Pourquoi le Bon Pasteur est-il généralement représenté jeune et imberbe ?

L'art paléochrétien n'avait pas encore fixé une apparence unique et standardisée pour le Christ, et le type juvénile et imberbe suivait les idéaux gréco-romains classiques du jeune homme idéalisé plutôt qu'une quelconque affirmation sur l'âge ou l'apparence réels de Jésus. L'image plus familière du Christ barbu aux cheveux longs ne devint la norme que plus tard, à partir des IVe et Ve siècles environ.

Quand le Bon Pasteur a-t-il cessé d'être l'image dominante du Christ ?

Sa prééminence déclina après la légalisation du christianisme sous Constantin en 313, puis après qu'il fut devenu la religion officielle de l'Empire romain, lorsque l'art ecclésial public et monumental privilégia de plus en plus des images du Christ en souverain en majesté et trônant — reflétant le nouveau pouvoir institutionnel de la foi plutôt que l'imagerie pastorale et plus intime privilégiée sous la persécution.