La Medalla Milagrosa: la visión de Catalina Labouré y su significado

Una novicia se despierta ante un niño junto a su cama

La noche del 18 de julio de 1830, una novicia de veinticuatro años llamada Catalina Labouré fue despertada en su dormitorio de la casa madre de las Hijas de la Caridad en la Rue du Bac, en París, por la voz de un niño que la llamaba a la capilla. Más tarde contó que siguió al niño —al que tomó por su ángel de la guarda— por pasillos iluminados con velas hasta encontrar la capilla resplandeciente de luz, como para una misa de medianoche. Allí, según relató, la Virgen María se sentó y habló con ella durante horas, diciéndole que «los tiempos eran malos» y que vendrían penas sobre Francia y sobre el mundo, confiándole al mismo tiempo una misión cuya forma no quedaría clara hasta más tarde ese mismo año.

La aparición que más importó para lo que vino después ocurrió cuatro meses más tarde, el 27 de noviembre de 1830. Catalina dijo que María se le apareció de pie sobre un globo blanco, vestida de blanco y azul, con anillos en los dedos de los que brotaban haces de luz que caían hacia el globo bajo sus pies, excepto —notó ella— que de algunos de los anillos no salía luz alguna. Cuando preguntó por qué, se le dijo, según su propio relato, que esas eran las gracias que la gente olvidaba pedir. Enmarcando toda la imagen, un óvalo de letras doradas deletreaba una breve oración, y la instrucción de María, tal como la recordó Catalina, fue directa: hacer acuñar una medalla exactamente como la había visto, y «todos los que la lleven recibirán grandes gracias».

Lo que la medalla muestra en realidad

La cara frontal de la medalla —el lado que la mayoría reconoce al instante— reproduce de cerca esa visión: María de pie sobre un globo, aplastando una serpiente con sus pies, las manos abiertas e irradiando luz hacia abajo, rodeada por las palabras «Oh María, concebida sin pecado, ruega por nosotros que recurrimos a ti». La serpiente bajo sus pies evoca la imagen del Génesis de la mujer cuya descendencia aplastaría la cabeza de la serpiente (Génesis 3:15), una conexión que la tradición católica ha trazado durante mucho tiempo entre María y esa promesa.

El reverso lleva un conjunto más denso de símbolos: una M mayúscula, con una barra y una pequeña cruz que se alza desde su travesaño, y debajo dos corazones uno junto al otro: uno envuelto en una corona de espinas, que representa el corazón de Jesús, y otro atravesado por una espada, que representa el corazón dolorido de María. Alrededor de todo el diseño corren doce estrellas, generalmente leídas como referencia a los doce apóstoles, y por extensión a toda la Iglesia reunida en torno a Cristo y su madre. Nada de esto fue inventado después por un diseñador que trabajara a partir de notas vagas: Catalina insistió, a lo largo de años de entrevistas supervisadas por su confesor, en que el artista de la medalla reprodujera la visión con precisión, hasta la colocación de las estrellas.

De un taller parroquial a una sensación parisina

El confesor de Catalina, el padre Jean-Marie Aladel, fue cauteloso durante casi dos años antes de llevar la petición al arzobispo de París, quien la aprobó. Las primeras medallas se acuñaron en junio de 1832 por un orfebre parisino, y la propia Catalina reportadamente examinó el primer molde para confirmar que coincidía con lo que había visto.

Lo que vino después no fue orquestado por nadie: simplemente se difundió. Los católicos de París y después de toda Francia empezaron a atribuir una ola de curaciones, conversiones y pequeños favores a la medalla en apenas unos pocos años tras su distribución, y hacia mediados de la década de 1830 ya había adquirido el apodo popular que quedó fijado para siempre: la Medalla Milagrosa. Se produjeron millones de copias durante la propia vida de Catalina, lo que la convierte, según algunas estimaciones, en uno de los objetos religiosos más distribuidos jamás hechos, algo notable dado que la propia visionaria pidió permanecer anónima y lo logró durante cuarenta y seis años, revelando su identidad solo a su propia superiora poco antes de morir en 1876. Fue canonizada por el papa Pío XII el 27 de julio de 1947.

La conversión que hizo famoso el nombre

De todas las historias vinculadas a la medalla, una en particular consolidó su reputación a nivel internacional. En enero de 1842, Alphonse Ratisbonne —un joven francés de una acomodada familia bancaria judía, de visita en Roma y abiertamente hostil a la fe católica de parientes que se habían convertido antes que él— fue retado por un conocido, el barón Théodore de Bussières, a llevar una Medalla Milagrosa y recitar una breve oración mariana llamada el Memorare, mitad en broma, mitad como desafío. Ratisbonne aceptó, dijo después, solo para demostrar que todo aquello era una tontería.

El 20 de enero de 1842, mientras esperaba dentro de la iglesia de Sant'Andrea delle Fratte en Roma por un asunto ajeno a todo esto, Ratisbonne reportó una visión arrolladora de la Virgen María bañada en luz. Salió de la iglesia transformado, pidió el bautismo y fue recibido en la Iglesia Católica ese mismo año, tras ser investigado y aprobado mediante una investigación canónica formal ordenada por el papa Gregorio XVI. Ratisbonne llegó a ser sacerdote católico y cofundó una congregación religiosa; su giro súbito y dramático hizo más que cualquier folleto para llevar la reputación milagrosa de la medalla mucho más allá de París.

La medalla y el dogma de 1854

Hay un detalle en la propia inscripción de la medalla que los católicos han hallado desde siempre llamativo: las palabras «concebida sin pecado» circulaban por millones en un pequeño óvalo de metal estampado casi un cuarto de siglo antes de que el papa Pío IX definiera formalmente la Inmaculada Concepción —la enseñanza de que María fue preservada libre del pecado original desde el primer momento de su existencia— como dogma, en la bula Ineffabilis Deus del 8 de diciembre de 1854. La medalla no creó esa creencia; la devoción a la concepción sin pecado de María tiene raíces profundas que se remontan a siglos antes en la piedad de la Iglesia, como traza la propia historia de la doctrina elaborada por la Enciclopedia Católica. Lo que sí hizo la popularidad súbita y masiva de la medalla fue poner esa frase concreta en manos y bocas de católicos corrientes justo en el momento en que la cuestión de una definición formal cobraba impulso en Roma, una corriente devocional que muchos historiadores y hombres de Iglesia por igual han señalado como significativa, sin afirmar que la aparición misma fuera la fuente formal del dogma.

Una medalla que todavía se lleva hoy

Casi dos siglos después de que una novicia asustada viera brotar luz de las manos abiertas de una mujer en una capilla de París, la Medalla Milagrosa sigue siendo uno de los objetos religiosos más llevados entre los católicos de todo el mundo: prendida en solapas, colgada de retrovisores, cosida en el forro de abrigos, puesta tanto a recién nacidos como a moribundos. Su santuario sigue en pie en el número 140 de la Rue du Bac, donde el cuerpo incorrupto de Catalina Labouré reposa bajo un cristal, visitado por un flujo constante de peregrinos que acuden a ver, en persona, la capilla donde se dice que comenzó la visión. Para una devoción que empezó con el testimonio tranquilo y repetidamente puesto en duda de una joven, ha tenido un alcance desmesurado y perdurable.