Die Wundertätige Medaille: Catherine Labourés Vision und ihre Bedeutung

Eine Novizin erwacht neben einem Kind

In der Nacht des 18. Juli 1830 wurde eine vierundzwanzigjährige Novizin namens Catherine Labouré in ihrem Schlafsaal im Mutterhaus der Töchter der christlichen Liebe in der Rue du Bac in Paris durch die Stimme eines Kindes geweckt, das sie zur Kapelle rief. Sie sagte später, sie sei dem Kind — das sie für ihren Schutzengel hielt — durch kerzenbeleuchtete Gänge gefolgt und habe die Kapelle lichterfüllt vorgefunden, wie zur Mitternachtsmesse. Dort, so berichtete sie, habe die Jungfrau Maria gesessen und stundenlang mit ihr gesprochen, ihr gesagt, „die Zeiten seien böse" und Leiden würden über Frankreich und die Welt kommen, während sie ihr zugleich eine Aufgabe anvertraute, deren Gestalt erst später im selben Jahr klar werden sollte.

Die Erscheinung, die für das Folgende am wichtigsten war, geschah vier Monate später, am 27. November 1830. Catherine sagte, Maria sei ihr erschienen, stehend auf einer weißen Erdkugel, gekleidet in Weiß und Blau, mit Ringen an den Fingern, aus denen Lichtströme zur Erdkugel zu ihren Füßen herabflossen — außer, wie sie bemerkte, aus manchen Ringen kam gar kein Licht. Auf ihre Frage, warum, wurde ihr, nach ihrem eigenen Bericht, gesagt, dies seien die Gnaden, um die die Menschen zu bitten vergessen hätten. Das ganze Bild umrahmend, buchstabierte ein Oval aus goldenen Buchstaben ein kurzes Gebet, und Marias Anweisung, wie Catherine sie festhielt, war unmissverständlich: eine Medaille genau nach dem, was sie gesehen hatte, prägen zu lassen, und „alle, die sie tragen, werden große Gnaden empfangen".

Was die Medaille tatsächlich zeigt

Die Vorderseite der Medaille — die Seite, die die meisten Menschen sofort erkennen — gibt diese Vision getreu wieder: Maria, stehend auf einer Erdkugel, mit den Füßen eine Schlange zertretend, die Hände geöffnet und Licht nach unten ausstrahlend, umrahmt von den Worten „O Maria, ohne Sünde empfangen, bitte für uns, die wir zu dir unsere Zuflucht nehmen". Die Schlange unter ihren Füßen greift das Bild aus Genesis auf, von der Frau, deren Nachkomme der Schlange den Kopf zertreten würde (Genesis 3,15), eine Verbindung, die die katholische Überlieferung seit langem zwischen Maria und jener Verheißung zieht.

Die Rückseite trägt eine dichtere Ansammlung von Symbolen: ein großes M, über dessen Querstrich ein Balken und ein kleines Kreuz aufsteigen, und darunter zwei Herzen nebeneinander — eines von einer Dornenkrone umwunden, das Herz Jesu darstellend, und eines von einem Schwert durchbohrt, das trauernde Herz Mariens darstellend. Um die ganze Gestaltung ziehen sich zwölf Sterne, allgemein als Hinweis auf die zwölf Apostel gelesen, und erweitert auf die ganze um Christus und seine Mutter versammelte Kirche. Nichts davon erfand später ein Gestalter aus vagen Notizen — Catherine bestand über Jahre hinweg, in von ihrem Beichtvater begleiteten Befragungen, darauf, dass der Künstler der Medaille die Vision genau wiedergebe, bis zur Platzierung der Sterne.

Von einer Pfarrwerkstatt zur Pariser Sensation

Catherines Beichtvater, Pater Jean-Marie Aladel, war fast zwei Jahre vorsichtig, bevor er die Bitte dem Erzbischof von Paris vortrug, der sie genehmigte. Die ersten Medaillen wurden im Juni 1832 von einem Pariser Goldschmied geprägt, und Catherine selbst soll das früheste Exemplar geprüft haben, um zu bestätigen, dass es dem entsprach, was sie gesehen hatte.

Was danach geschah, hatte niemand geplant — es verbreitete sich einfach. Katholiken in Paris und dann in ganz Frankreich begannen, der Medaille schon wenige Jahre nach ihrer Verbreitung eine Welle von Heilungen, Bekehrungen und kleineren Gnadenerweisen zuzuschreiben, und Mitte der 1830er-Jahre hatte sie bereits den volkstümlichen Spitznamen erhalten, der dauerhaft blieb: die Wundertätige Medaille. Millionen Exemplare wurden noch in Catherines eigener Lebenszeit hergestellt, was sie, manchen Schätzungen zufolge, zu einem der am weitesten verbreiteten religiösen Gegenstände überhaupt macht — bemerkenswert, bedenkt man, dass die Seherin selbst anonym bleiben wollte und dies sechsundvierzig Jahre lang erfolgreich tat, wobei sie ihre Identität erst kurz vor ihrem Tod 1876 ihrer eigenen Oberin offenbarte. Sie wurde am 27. Juli 1947 von Papst Pius XII. heiliggesprochen.

Die Bekehrung, die den Namen berühmt machte

Von allen Geschichten, die mit der Medaille verbunden sind, hat eine besonders ihren internationalen Ruf gefestigt. Im Januar 1842 wurde Alphonse Ratisbonne — ein junger Franzose aus einer wohlhabenden jüdischen Bankiersfamilie, der sich in Rom aufhielt und offen gegen den katholischen Glauben von Verwandten eingestellt war, die vor ihm konvertiert waren — von einem Bekannten, Baron Théodore de Bussières, herausgefordert, eine Wundertätige Medaille zu tragen und ein kurzes Marien-Gebet, das Memorare, zu sprechen, halb als Scherz, halb als Wette. Ratisbonne stimmte zu, wie er später sagte, nur um zu beweisen, dass das Ganze Unsinn sei.

Am 20. Januar 1842, während er in der Kirche Sant'Andrea delle Fratte in Rom auf einen Botengang wartete, der mit all dem nichts zu tun hatte, berichtete Ratisbonne eine überwältigende Vision der von Licht umhüllten Jungfrau Maria. Er verließ die Kirche verwandelt, bat um die Taufe und wurde im selben Jahr in die katholische Kirche aufgenommen, untersucht und bestätigt durch eine formelle kanonische Untersuchung, die Papst Gregor XVI. angeordnet hatte. Ratisbonne wurde später katholischer Priester und Mitgründer einer Ordensgemeinschaft; seine plötzliche, dramatische Wandlung trug mehr als jede Flugschrift dazu bei, den Ruf der Medaille als wundertätig weit über Paris hinauszutragen.

Die Medaille und das Dogma von 1854

Es gibt ein Detail in der Inschrift der Medaille, das Katholiken seit langem bemerkenswert finden: Die Worte „ohne Sünde empfangen" waren bereits millionenfach auf einem kleinen geprägten Metalloval in Umlauf, fast ein Vierteljahrhundert bevor Papst Pius IX. die Unbefleckte Empfängnis — die Lehre, dass Maria vom ersten Augenblick ihrer Existenz an von der Erbsünde bewahrt wurde — in der Bulle Ineffabilis Deus vom 8. Dezember 1854 formell als Dogma definierte. Die Medaille schuf diesen Glauben nicht; die Verehrung der sündenlosen Empfängnis Mariens hat tiefe Wurzeln, die Jahrhunderte weiter in die Frömmigkeit der Kirche zurückreichen, wie die eigene Geschichte der Lehre in der Catholic Encyclopedia nachzeichnet. Was die plötzliche, massive Popularität der Medaille bewirkte, war, diese konkrete Formulierung genau in dem Moment in gewöhnliche katholische Hände und Münder zu bringen, als die Frage einer formellen Definition in Rom an Schwung gewann — eine fromme Strömung, die viele Historiker wie Kirchenmänner gleichermaßen als bedeutsam vermerkt haben, ohne zu behaupten, die Erscheinung selbst sei die formelle Quelle des Dogmas.

Eine Medaille, die bis heute getragen wird

Fast zwei Jahrhunderte nachdem eine erschrockene Novizin sah, wie Licht aus den geöffneten Händen einer Frau in einer Pariser Kapelle strömte, bleibt die Wundertätige Medaille einer der am häufigsten getragenen religiösen Gegenstände unter Katholiken weltweit — an Revers geheftet, an Rückspiegeln aufgehängt, in Mantelfutter eingenäht, Neugeborenen und Sterbenden gleichermaßen umgelegt. Ihr Heiligtum steht noch immer in der Rue du Bac 140, wo Catherine Labourés Leib unverwest hinter Glas liegt, besucht von einem stetigen Strom von Pilgern, die persönlich die Kapelle sehen kommen, in der die Vision begonnen haben soll. Für eine Andacht, die mit dem leisen, wiederholt angezweifelten Zeugnis einer jungen Frau begann, hat sie eine außergewöhnliche und dauerhafte Reichweite erlangt.