Nuestra Señora de Walsingham: la Nazaret de Inglaterra

Una visión en la campiña de Norfolk

Hacia el año 1061, sostiene la tradición, una noble sajona viuda llamada Richeldis de Faverches vivía en la hacienda de su familia, en el pequeño pueblo de Walsingham, en Norfolk, a unos ciento sesenta kilómetros al norte de Londres, cerca de la costa inglesa. Según el propio relato del santuario sobre sus orígenes, la Virgen María se le apareció y, en espíritu, la llevó a la casa de Nazaret donde había tenido lugar la Anunciación, el momento en que el ángel Gabriel le dijo a María que concebiría y daría a luz al Hijo de Dios. María pidió entonces a Richeldis que construyera en Walsingham una réplica exacta de madera de esa casa, para que permaneciera para siempre como memorial de la Anunciación y lugar donde los peregrinos pudieran acercarse al misterio de la Encarnación sin salir nunca de Inglaterra.

Richeldis, cuenta la historia, hizo que unos carpinteros comenzaran la construcción en un lugar que ella misma había señalado, solo para descubrir que la estructura se levantaba, durante la noche y sin constructores visibles, en un sitio distinto cercano, un detalle pensado para subrayar que el verdadero constructor de la casa no fue mano humana alguna. Ningún documento del propio siglo XI sobrevive para confirmar nada de esto; las primeras versiones escritas de la leyenda de Richeldis datan de varias generaciones después, que es la razón honesta para tratarla, como tanta literatura medieval de fundación de santuarios, como una tradición piadosa querida, no como historia asentada.

Los lectores del artículo de este blog sobre la Santa Casa de Loreto reconocerán el patrón de inmediato: un edificio modesto vinculado a Nazaret y a la Anunciación, reproducido lejos de Tierra Santa y venerado como sustituto devocional del lugar mismo. La historia de Loreto involucra una estructura que se dice viajó físicamente de Palestina a Italia; la de Walsingham involucra una nueva casa de madera construida en Inglaterra por instrucción de María, no una reliquia importada. Las dos tradiciones comparten un instinto devocional común en toda la cristiandad medieval —llevar Nazaret al peregrino en lugar de enviar al peregrino hasta Nazaret— sin ser la misma afirmación, y este artículo no repetirá aquí la discusión más completa sobre Loreto.

Un priorato, una estatua y la mayor peregrinación de Inglaterra

Cualesquiera que fueran sus orígenes precisos, el santuario que creció alrededor de la casa de Richeldis se convirtió, hacia la Alta Edad Media, en uno de los lugares de peregrinación más visitados de toda la cristiandad. Se estableció un priorato agustino en Walsingham para cuidar de la Santa Casa y de la estatua venerada de María entronizada con el Niño en su interior, y el relato de la Catholic Encyclopedia de 1913 llama a Walsingham "el más célebre de todos los santuarios ingleses de Nuestra Señora", tan venerado que el propio pueblo llegó a conocerse como "la Nazaret de Inglaterra" o "la Tierra Santa de Walsingham".

Peregrinos caminaban desde toda Inglaterra y el continente europeo para llegar hasta allí, y los propios reyes ingleses hicieron el viaje repetidamente: Enrique III, Eduardo I, Eduardo II y Eduardo III figuran entre los peregrinos reales registrados, y Enrique VIII visitó Walsingham más de una vez en los primeros años de su reinado, recorriendo al parecer descalzo la última milla desde la Capilla del Zapatito —una pequeña capilla de camino, llamada así por la costumbre de que los peregrinos se quitaran allí el calzado antes de completar a pie el último tramo— en un acto de penitencia pública que se esperaba incluso de los más altos del reino. Es una de las ironías más agudas de la historia inglesa que el mismo rey que recorrió descalzo esa milla ordenara, en un par de décadas, destruir todo el santuario.

La destrucción bajo Enrique VIII

El final llegó rápido y deliberado. Como parte de su disolución más amplia de los monasterios ingleses en la década de 1530 —la supresión general de las casas religiosas que también separó a la Iglesia inglesa de Roma—, Enrique VIII hizo suprimir el Priorato de Walsingham en 1538. Según la Catholic Encyclopedia, la estatua venerada fue retirada de Walsingham y llevada a Londres ese mismo año, donde se quemó públicamente en Chelsea junto con la imagen de Nuestra Señora de Ipswich, al parecer en presencia de Thomas Cromwell, el principal ministro del rey y el arquitecto de buena parte de la campaña de disolución. Los edificios del priorato fueron despojados de sus objetos de valor y dejados a su suerte, y durante casi cuatro siglos después, el antaño célebre camino de peregrinos de Walsingham quedó en gran parte silencioso.

Conviene precisar qué está y qué no está verificado aquí: que el santuario fue suprimido y su priorato disuelto en 1538, y que una estatua fue quemada en Chelsea hacia esa época, descansa en el relato histórico de la Catholic Encyclopedia; el destino exacto de la estatua ha sido debatido ocasionalmente por historiadores posteriores, algunos de los cuales han especulado —sin prueba asentada— que una estatua medieval conservada en el Victoria and Albert Museum de Londres podría estar vinculada a Walsingham en lugar de haberse perdido por completo en la hoguera de 1538. Esa teoría sigue siendo una hipótesis histórica minoritaria, no un hecho establecido, y la tradición del propio santuario siempre ha tratado la imagen original como destruida.

Dos resurgimientos, un mismo pueblo

Lo que hace que Walsingham destaque entre los grandes santuarios marianos medievales de Europa no es solo que cayera, sino cómo —y por quién— fue levantado de nuevo, casi cuatro siglos después, en dos esfuerzos separados pertenecientes a dos iglesias distintas.

El primero vino de la Iglesia de Inglaterra. Alfred Hope Patten, nombrado vicario de la iglesia parroquial de Walsingham en 1921, se propuso revivir la devoción peregrina previa a la Reforma hacia Nuestra Señora de Walsingham dentro del anglicanismo. En 1922 hizo tallar y entronizar una nueva estatua de Nuestra Señora de Walsingham en la iglesia parroquial, y la peregrinación al lugar comenzó a crecer de nuevo bajo su dirección; un edificio dedicado de santuario anglicano, mantenido de forma independiente de la iglesia parroquial, siguió más tarde, en la década de 1930. Esa institución sobrevive hoy como el Santuario Anglicano de Nuestra Señora de Walsingham, un centro activo de devoción mariana de la Iglesia de Inglaterra inusual en su intensidad para los estándares anglicanos.

El resurgimiento católico siguió un camino distinto y paralelo. En 1895, la conversa católica Charlotte Boyd compró la medieval Capilla del Zapatito —la misma capilla de camino donde los peregrinos medievales, incluido Enrique VIII, se habían quitado una vez el calzado— y la restauró para el culto católico. La devoción creció gradualmente durante las décadas siguientes hasta que, en 1934, unos diez mil peregrinos se reunieron en una ceremonia que designó formalmente la Capilla del Zapatito como el Santuario Nacional Católico de Nuestra Señora en Inglaterra, un estatus que conserva todavía. Desde entonces se ha construido una basílica más grande en el mismo lugar para acoger el número moderno de peregrinos del santuario católico.

El resultado práctico, inusual entre los santuarios cubiertos en este blog, es un único pueblo inglés que hoy alberga dos santuarios de peregrinación independientes y activos dedicados al mismo título mariano —uno anglicano, otro católico—, cada uno con sus propios edificios, su propia peregrinación nacional anual y su propia comunidad de devoción, separados por menos de una milla de campiña de Norfolk y casi cuatro siglos de historia antes de que ninguno de los dos fuera reconstruido.

Una devoción que todavía se renueva

El significado moderno de Walsingham va más allá de cualquiera de las dos instituciones por separado. Papas de los siglos XX y XXI han enviado reconocimiento y favores oficiales al santuario católico, los obispos católicos ingleses siguen promoviéndolo como destino de peregrinación nacional (la Conferencia Episcopal de Inglaterra y Gales mantiene su propia página que describe a Walsingham como "la Nazaret de Inglaterra"), y tanto el santuario anglicano como el católico atraen a miles de peregrinos cada año, incluida una Peregrinación Nacional de larga tradición y peregrinaciones juveniles que siguen llevando nuevas generaciones a un pueblo que, durante casi cuatrocientos años, no tuvo nada en pie que visitar.

Como con la veneración de reliquias y santuarios en general, el Catecismo de la Iglesia Católica presenta la devoción a los lugares santos como una forma de piedad popular alentada, no exigida, dirigida hacia el misterio que un lugar representa y no hacia ninguna pretensión de certeza científica o arqueológica sobre sus objetos. En Walsingham, ese misterio siempre ha sido la Anunciación misma: el momento, tal como fueron construidas para conmemorarlo tanto Nazaret como sus muchas réplicas inglesas, italianas y de otros lugares de la cristiandad, en que "el Verbo se hizo carne". Tanto si un peregrino llega al santuario anglicano como al católico, esa sigue siendo la afirmación que se honra, llevada esta vez no por ángeles ni por una legendaria construcción nocturna, sino por dos iglesias que, cada una por su lado, decidieron que las ruinas merecían reconstruirse.