La Novena de Navidad: nueve días de oración antes del 25 de diciembre

Una costumbre nacida de pastores que entraban en la ciudad

Mucho antes de convertirse en una estampa de oración impresa, la Novena de Navidad fue un sonido. En la Nápoles del siglo XVIII, los pastores de las colinas cercanas a la ciudad —los pastori y sus compañeros gaiteros, los zampognari— entraban en la ciudad durante los nueve días previos a la Navidad y tocaban ante los belenes, o presepi, que las familias napolitanas montaban cada año en sus casas. La música quería recordar a los pastores de Belén, convocados por los ángeles hasta el pesebre, y la costumbre acabó tan ligada a esta época del año que terminó vinculándose a un ciclo formal de oración de nueve días: la Novena di Natale.

Ese ciclo de oración se extendió desde Nápoles por toda Italia, y desde allí a España, Portugal y, con el tiempo, al mundo católico de habla española y portuguesa, donde la Novena de Navidad sigue siendo hoy especialmente popular — rezada cada noche en los hogares, a veces con un miembro distinto de la familia dirigiéndola cada noche, a menudo terminando con villancicos cantados en torno al belén en lugar de cerrarse simplemente con un «Amén». A diferencia de otras devociones, no está ligada a un solo santo ni a un solo milagro. Está ligada a una época del año, y a los nueve días concretos que la tradición católica trata como un ensayo espiritual del propio Belén.

Los nueve días detrás de toda novena

Toda novena católica —esta incluida— desciende de un único episodio histórico. Tras la Ascensión de Cristo, los apóstoles y María volvieron a Jerusalén y, como registran los Hechos de los Apóstoles, «perseveraban con un mismo espíritu en la oración» durante nueve días mientras esperaban el descenso del Espíritu Santo en Pentecostés (Biblia de Jerusalén, Hch 1,14). Ese intervalo de nueve días de oración expectante y sostenida se convirtió en el modelo de toda novena católica posterior, cualquiera que fuese la ocasión. La Novena de Navidad adapta ese modelo a otro tipo de espera: no la del descenso del Espíritu, sino la de la Encarnación misma, el momento en que «la Palabra se hizo carne y puso su Morada entre nosotros» (Biblia de Jerusalén, Jn 1,14). Para conocer la historia completa de cómo el patrón de nueve días se convirtió en la devoción católica estándar que es hoy, véase ¿Qué es una novena?

Estructuralmente, la Novena de Navidad refleja aquella primera novena más de cerca que la mayoría: también ella es un tiempo de espera que termina en una llegada. Donde los apóstoles esperaban el fuego del Espíritu, quienes rezan la Novena de Navidad esperan un nacimiento — y los nueve días previos al 25 de diciembre se entienden menos como una cuenta atrás hacia una fiesta y más como nueve ocasiones de caminar, en oración, junto a María y José en el último tramo de su viaje hacia Belén.

Lo que cubren realmente los nueve días

Las versiones tradicionales de la Novena de Navidad recorren los episodios del relato de la Natividad más o menos un día a la vez, aunque el orden exacto varía según el texto impreso. Entre los elementos habituales están las meditaciones sobre el anuncio del ángel Gabriel a María, su visita a su prima Isabel, la decisión de José —tras el sosiego que le trajo un ángel en sueños— de no repudiar a María en secreto sino permanecer a su lado, y por último el propio viaje: «Subió también José desde Galilea, de la ciudad de Nazaret, a Judea, a la ciudad de David, que se llama Belén, por ser él de la casa y familia de David, para empadronarse con María, su esposa, que estaba encinta» (Biblia de Jerusalén, Lc 2,4-5).

La mayoría de las versiones cierran la meditación de cada día con una breve oración pidiendo las gracias propias de la Natividad —humildad, confianza, sencillez, y sobre todo disposición para reconocer la llegada de Dios en circunstancias que, en apariencia, no se parecían en nada a lo que nadie esperaba de él—. El Evangelio es directo sobre lo modesta que fue en realidad esa llegada: María «dio a luz a su hijo primogénito, le envolvió en pañales y le acostó en un pesebre, porque no tenían sitio en el alojamiento» (Biblia de Jerusalén, Lc 2,7). Rezar la novena es, en parte, un ejercicio de nueve días de permanecer ante ese contraste —un rey nacido donde no había sitio para él— en lugar de pasar de largo hacia los regalos envueltos.

Cómo se reza hoy

No hay un único formato obligatorio. Muchas familias rezan juntas la Novena de Navidad después de cenar, cada noche desde el 16 de diciembre hasta la Nochebuena, a menudo junto al belén, leyendo una breve meditación diaria y una oración, terminando a veces con un villancico. Las parroquias de América Latina y Filipinas, donde la devoción está especialmente arraigada, suelen construir en torno a ella tradiciones comunitarias completas — la costumbre filipina de la Simbang Gabi, una serie de misas antes del amanecer en esa misma ventana de nueve días, se desarrolló junto a una lógica devocional parecida, aunque es una práctica distinta de la novena que se reza en casa.

Rezarla a solas funciona tan bien como rezarla en compañía; lo que importa, como en cualquier novena, es el retorno diario y sostenido a la misma oración a lo largo de los mismos nueve días, más que el tamaño de la reunión. Para profundizar en lo que el propio Adviento pide a los católicos en esta misma época, incluida la estructura litúrgica que la Iglesia observa junto a devociones populares como esta, véase La Navidad con ojos católicos.

Por qué perdura la costumbre

El Adviento, tal como lo observa litúrgicamente la Iglesia, es deliberadamente sobrio — ornamentos morados, lecturas sobre la vigilancia, un tiempo construido en torno a la espera y no a la celebración. La Novena de Navidad discurre junto a ese tiempo oficial pero añade algo más íntimo: un ritual concreto y repetible que familias e individuos pueden dar forma a su propio hogar, noche tras noche, de cara a una fiesta que, de otro modo, puede quedar enterrada bajo recados y papel de regalo.

Quizá esa sea la explicación más sencilla de por qué una devoción nacida entre pastores napolitanos hace tres siglos se sigue rezando hoy, en lenguas y países muy lejanos de donde comenzó. No pide un ritual elaborado ni sofisticación teológica — solo nueve noches consecutivas de atención, dirigidas al mismo acontecimiento del que en realidad trata toda la temporada: un nacimiento que, según el Evangelio de Juan, significó que Dios mismo había venido «a poner su Morada entre nosotros» (Biblia de Jerusalén, Jn 1,14), no de lejos, sino en medio de un pueblito ordinario y abarrotado.