La basilique Saint-Paul-hors-les-Murs

Enterré hors des portes de la ville

Le droit romain, comme celui qui régissait le site devenu Saint-Pierre, interdisait toute sépulture à l'intérieur des murs de la ville. La tradition rapporte que l'apôtre Paul fut décapité près de Rome durant la persécution de Néron, probablement au milieu des années 60 après J.-C., et que des chrétiens l'ensevelirent le long de la Via Ostiense, la route descendant vers le port d'Ostie — hors les murs, sur un terrain appartenant à une noble romaine. Un modeste sanctuaire marqua la tombe dès une date ancienne, et au IVe siècle, après la légalisation du christianisme, l'empereur Constantin fit bâtir une petite basilique sur ce site, comme il l'avait fait pour le tombeau de Pierre de l'autre côté de la ville.

Ce premier édifice ne suffit pas longtemps à accueillir la dépouille d'un apôtre dont la réputation ne cessait de grandir. En quelques décennies, trois empereurs ultérieurs — Valentinien II, Théodose Ier et Arcadius — financèrent conjointement une basilique bien plus vaste, achevée vers 400 apr. J.-C., qui demeurerait, avec des ajouts et restaurations périodiques, essentiellement le même édifice que les pèlerins visitèrent pendant les quatorze siècles suivants. Au Moyen Age, elle comptait parmi les plus grandes et les plus vénérées églises de Rome, seconde en prestige après Saint-Pierre seulement, et elle survit dans des descriptions écrites et dans quelques œuvres d'art conservées comme une extraordinaire capsule temporelle de la Rome chrétienne primitive — jusqu'à ce qu'une seule nuit de 1823 change tout.

L'incendie de 1823

Les détails sont presque banals au regard de ce qui fut perdu : un ouvrier réparant la couverture de plomb du toit laissa des braises sans surveillance en terminant son service le 15 juillet 1823. Pendant la nuit, le feu se propagea à travers l'ancienne charpente de bois et consuma presque toute la basilique, ne laissant guère plus que l'abside, l'arc de triomphe et quelques chapelles debout parmi les ruines. Le pape Pie VII, gravement malade, n'aurait, dit-on, jamais été informé de l'ampleur complète des dégâts avant sa mort quelques semaines plus tard — ses conseillers craignant que la nouvelle ne la précipite.

Ce qui suivit fut l'une des grandes œuvres de restauration architecturale du XIXe siècle, traitée moins comme une rénovation que comme un devoir religieux. Le pape Léon XII et ses successeurs lancèrent une collecte de fonds internationale, recueillant des dons de souverains et de communautés catholiques du monde entier, y compris des dons d'albâtre du vice-roi ottoman d'Egypte et des colonnes de malachite et de lapis-lazuli du tsar Nicolas Ier de Russie — un rare moment de coopération œcuménique autour d'un projet que le monde chrétien tout entier reconnaissait comme une perte commune. La reconstruction suivit d'aussi près que possible le plan et le dessin général de la basilique détruite, et l'église reconstruite fut formellement consacrée par le pape Pie IX en 1854, plus de trente ans après l'incendie.

Ce qui a survécu aux flammes

Tout ne fut pas perdu. L'arc de triomphe à l'entrée de la nef, orné de mosaïques du Ve siècle offertes par la noble romaine Galla Placidia, survécut en grande partie intact et demeure aujourd'hui l'une des œuvres d'art les plus anciennes et les plus importantes de l'édifice, représentant le Christ en majesté entouré des symboles des quatre évangélistes. Le cloître bénédictin attenant, bâti au XIIIe siècle dans le style cosmatesque caractéristique — motifs géométriques incrustés de pierre et de verre coloré propres aux ateliers médiévaux romains — échappa lui aussi presque entièrement à l'incendie et est considéré comme l'un des plus beaux exemples conservés de ce genre en Italie.

A l'intérieur de la nef reconstruite, les visiteurs marchent sous une bande continue de médaillons en mosaïque représentant chaque pape de l'histoire de l'Eglise, disposés en séquence ininterrompue le long des murs supérieurs — une tradition maintenue et prolongée depuis l'époque médiévale. Une légende populaire, impossible à vérifier et presque certainement plus mythe que prophétie, veut que lorsque la frise n'aura plus de place pour un nouveau portrait, le monde touchera à sa fin ; en pratique, l'espace fut agrandi lors de la reconstruction du XIXe siècle précisément pour accueillir des siècles de papes supplémentaires, ce qui retire un peu de son suspense à cette histoire.

Ce qui repose sous l'autel

La confirmation la plus significative de l'ancienne tradition de la basilique n'est pas venue de la restauration mais de l'archéologie. En 2006, des archéologues du Vatican achevèrent des fouilles sous le maître-autel et mirent au jour un vaste sarcophage de marbre, daté d'au moins le IVe siècle, portant l'inscription latine « PAULO APOSTOLO MART » — « Paul, apôtre et martyr ». Le sarcophage lui-même n'a pas été ouvert pour un examen scientifique complet, mais les chercheurs ont pu y insérer une sonde et ont identifié des traces d'os, d'encens et de tissu compatibles avec une sépulture ancienne. Comme pour l'identification traditionnelle des restes de Pierre à la basilique Saint-Pierre, l'Eglise considère cela comme un solide indice à l'appui d'une tradition très ancienne, plutôt que comme un dossier scientifique définitivement clos — une distinction qui mérite d'être retenue, puisque la foi en la sépulture de Paul en ce lieu précède de loin toute confirmation archéologique et n'en dépend pas.

Au-dessus du tombeau s'élève un ciborium gothique du XIIIe siècle — une structure en forme de dais surmontant l'autel — créé par le sculpteur Arnolfo di Cambio, l'une des rares œuvres d'art médiévales de la basilique à avoir survécu relativement indemne à l'incendie de 1823, offrant un lien visible avec les siècles où l'église fut un lieu de pèlerinage médiéval, avant sa renaissance au XIXe siècle.

L'une des quatre basiliques papales de Rome

Saint-Paul-hors-les-Murs partage un rang que seules trois autres églises au monde détiennent : elle fait partie des quatre basiliques papales majeures de Rome, aux côtés de Saint-Pierre, de l'archibasilique Saint-Jean-de-Latran et de Sainte-Marie-Majeure — une distinction enracinée dans une tradition ancienne et formalisée au fil des siècles de pratique ecclésiale. Comme les trois autres, elle possède sa propre Porte sainte, cérémonieusement scellée et ouverte seulement durant les années jubilaires, et les pèlerins qui franchissent les quatre portes au cours d'un Jubilé accomplissent traditionnellement l'un des plus anciens circuits dévotionnels du monde catholique. Pour un aperçu plus complet de ce que représente ce statut et de la relation entre les quatre églises, voir Les quatre basiliques papales de Rome.

L'apôtre honoré ici passa son ministère, selon son propre témoignage, à essuyer des naufrages, des emprisonnements et des voyages incessants pour répandre l'Evangile à travers le monde méditerranéen, écrivant vers la fin de sa vie qu'il avait « combattu jusqu'au bout le bon combat », qu'il avait « achevé [sa] course », et qu'il avait « gardé la foi » (2 Timothée 4,7, Bible de Jérusalem). Une basilique reconstruite de ses cendres pour se dresser à nouveau au-dessus de son tombeau traditionnel porte l'écho de cette même persévérance — un monument qui, à sa manière bien plus modeste, a lui aussi traversé la destruction et achevé sa propre longue restauration.