Joseph interprète les songes de Pharaon — Genèse 41

Un roi qui ne pouvait plus dormir

Le chapitre 41 de la Genèse s'ouvre deux ans après les événements du chapitre précédent, avec une simple indication de temps : « Deux ans après, il advint que Pharaon eut un songe : il se tenait près du Nil » (Genèse 41,1, Bible de Jérusalem). Dans son rêve, il se trouvait au bord du fleuve qui rendait possible toute la civilisation égyptienne, la source de chaque bonne récolte que le royaume ait jamais connue — et il vit monter du Nil sept vaches belles et grasses venir paître parmi les joncs. Puis sept autres vaches les suivirent, « laides d'apparence et maigres de chair », et ces vaches maigres dévorèrent les vaches grasses. Pharaon se réveilla, se rendormit, et eut un second songe qui reprenait presque exactement le premier : sept épis beaux et pleins sur une même tige, engloutis par sept épis maigres « brûlés par le vent d'est » (Genèse 41,2-7, Bible de Jérusalem).

Se réveiller deux fois avec le même message troublant laissa Pharaon bouleversé. « Au matin, l'esprit troublé, Pharaon fit appeler tous les magiciens et tous les sages d'Egypte et il leur raconta le songe qu'il avait eu, mais personne ne put l'expliquer à Pharaon » (Genèse 41,8, Bible de Jérusalem). Pour un roi dont la cour employait des interprètes de songes professionnels comme une évidence, cet échec était en soi alarmant — quel que soit le sens du songe, il dépassait apparemment ce que les experts égyptiens eux-mêmes pouvaient expliquer.

Un service oublié, soudain retrouvé

C'est le grand échanson — rétabli dans sa charge après que Joseph eut correctement interprété son propre songe alors que les deux hommes partageaient une cellule dans le chapitre précédent de l'histoire de Joseph — qui finit par prendre la parole. « Je dois confesser aujourd'hui mes fautes ! » dit-il, et il raconte à Pharaon l'histoire du jeune prisonnier hébreu qui avait lu avec une exactitude totale son propre songe et celui du grand panetier, jusqu'au destin de chacun d'eux (Genèse 41,9-13, Bible de Jérusalem). Un détail mérite qu'on s'y arrête : l'échanson avait promis à Joseph, en prison, de parler de lui à Pharaon — puis l'avait simplement oublié, pendant deux années entières, tandis que Joseph restait enfermé pour un crime qu'il n'avait pas commis. Il aura fallu la propre crise de Pharaon pour raviver ce souvenir dont dépendra bientôt la liberté de Joseph, puis la survie de toute sa famille.

Une fois mentionné, Joseph est convoqué sans délai. « Alors Pharaon fit appeler Joseph, et on l'amena en hâte de la prison. Il se rasa, changea de vêtements et se présenta devant Pharaon » (Genèse 41,14, Bible de Jérusalem). La rapidité de la scène fait partie du récit : un homme passe du statut de prisonnier à celui de se tenir devant le souverain le plus puissant de la région, en l'espace d'un seul verset.

« Je ne compte pas ! C'est Dieu »

Les premiers mots de Pharaon à Joseph portent tout leur poids : « J'ai eu un songe et personne ne peut l'interpréter. Mais j'ai entendu dire de toi qu'il te suffit d'entendre un songe pour savoir l'interpréter » (Genèse 41,15, Bible de Jérusalem). Il aurait été facile pour Joseph, tout juste lavé et vêtu devant un roi après des années d'esclavage et de prison, de laisser cette réputation sans la corriger. Il fait l'inverse. « Je ne compte pas ! » répond Joseph à Pharaon. « C'est Dieu qui donnera à Pharaon une réponse favorable » (Genèse 41,16, Bible de Jérusalem). C'est une constante qui traverse tout le récit de Joseph : quel que soit le don qu'il possède — lire les songes, gérer une maison, plus tard gérer les réserves de blé de toute une nation — il en détourne constamment le mérite loin de lui-même, vers Dieu, même devant le seul homme d'Egypte à qui la flatterie aurait pu servir.

Un seul songe, raconté deux fois

Après que Pharaon a raconté les deux songes en entier, Joseph donne une interprétation qui les traite comme un seul et même message plutôt que comme deux messages distincts : « Les sept belles vaches représentent sept années, et les sept beaux épis représentent sept années, c'est un seul et même songe » (Genèse 41,26, Bible de Jérusalem). Sept années d'abondance extraordinaire s'apprêtent à venir sur l'Egypte, explique-t-il, suivies immédiatement de sept années d'une famine si sévère qu'« on oubliera toute l'abondance dans le pays d'Egypte » (Genèse 41,30, Bible de Jérusalem). Le fait que Pharaon ait rêvé le même message deux fois, sous deux images différentes, revêt lui-même une signification pour Joseph : « Si le songe de Pharaon s'est renouvelé deux fois, c'est que la chose est bien décidée de la part de Dieu et que Dieu a hâte de l'accomplir » (Genèse 41,32, Bible de Jérusalem).

Joseph ne s'arrête pas à l'interprétation — il passe directement à des conseils pratiques que Pharaon ne lui avait pas demandés, l'exhortant à nommer « un homme intelligent et sage » pour organiser le stockage du blé pendant les années d'abondance, afin que l'Egypte dispose de réserves lorsque la famine viendrait (Genèse 41,33-36, Bible de Jérusalem). Un glissement discret mais révélateur : Joseph ne se contente pas d'expliquer une vision, il pense déjà à la façon de survivre à ce qu'elle annonce.

De prisonnier à second du royaume, en un après-midi

La réponse de Pharaon est immédiate et totale. « Après que Dieu t'a fait connaître tout cela, il n'y a personne d'intelligent et de sage comme toi [...] Vois : je t'établis sur tout le pays d'Egypte », dit-il à Joseph (Genèse 41,39-41, Bible de Jérusalem). Ce qui suit ressemble presque à un couronnement : Pharaon ôte son propre anneau pour le passer au doigt de Joseph, le revêt de lin fin avec un collier d'or, et le fait monter sur le second char royal tandis que des hérauts crient devant lui. « Ainsi fut-il établi sur tout le pays d'Egypte » (Genèse 41,43, Bible de Jérusalem). Il avait trente ans — un détail que la Genèse note avec précision, pour marquer la distance parcourue depuis la citerne de Dotân jusqu'à cet instant.

Pourquoi ce récit dépasse sa propre intrigue

Le chapitre ne s'arrête pas à la promotion. Joseph passe les sept années d'abondance à faire exactement ce qu'il avait proposé, entassant le blé « comme le sable de la mer, en telle quantité qu'on renonça à en faire le compte » (Genèse 41,49, Bible de Jérusalem), et lorsque la famine survient comme prévu, l'Egypte est le seul pays de la région à disposer de vivres à vendre. Ce constat prépare le chapitre suivant, où les propres frères de Joseph, ceux-là mêmes qui l'avaient vendu comme esclave des années plus tôt, arriveront en Egypte réclamant précisément ce qu'il contrôle désormais.

La tradition catholique a longtemps lu le parcours de Joseph — trahi par les siens, injustement emprisonné, puis élevé pour sauver le peuple même qui lui avait fait du tort et, finalement, toute une région de la famine — comme une préfiguration du schéma propre au Christ : le rejet suivi du salut offert aux autres. Il s'agit d'une lecture typologique ancienne, transmise par les commentateurs et les prédicateurs, plutôt que d'un enseignement formel que l'Église impose de croire, mais elle aide à comprendre pourquoi l'histoire de Joseph occupe une place si durable dans l'imaginaire chrétien, bien au-delà de son rôle d'épisode historique ancien : les pires années d'un homme deviennent, sans qu'il l'ait jamais planifié, la préparation exacte nécessaire pour sauver ceux qui les lui ont infligées.