Basilique Notre-Dame d'Aparecida

Un filet remonté vide, puis débordant

L'histoire commence par une sortie de pêche ordinaire. En octobre 1717, trois hommes — Domingos Garcia, João Alves et Filipe Pedroso — pêchaient sur le fleuve Paraíba do Sul, près du petit village qui prendrait plus tard le nom d'Aparecida, dans ce qui est aujourd'hui l'Etat brésilien de São Paulo. Ils avaient été envoyés pour fournir de la nourriture à un dignitaire colonial de passage, et selon leur propre récit, le fleuve ne leur avait rien donné de toute la journée. Selon la tradition transmise par le sanctuaire, João Alves jeta une fois de plus son filet et en remonta le corps sans tête d'une petite statue d'argile de la Vierge Marie. Un second lancer, près de l'endroit où le premier avait touché l'eau, ramena la tête manquante. Lorsqu'ils descendirent leurs filets une troisième fois, la barque se remplit de tant de poissons que les hommes pouvaient à peine en venir à bout.

Ce retournement — d'une matinée vide à une matinée débordante — est le détail que la tradition brésilienne a retenu depuis trois siècles. Il fait écho à un épisode bien connu des Evangiles, où Jésus demande à des pêcheurs découragés de jeter une fois de plus leurs filets, et où ceux-ci en remontent plus qu'ils ne peuvent en tenir (Luc 5,4-7). Que les pêcheurs aient eu ou non cet écho à l'esprit, il a donné à la découverte une résonance qui a contribué à la faire connaître au loin.

D'une petite chapelle à un sanctuaire national

La statue trouvée par les hommes était modeste : une figure de terre cuite sombre d'environ 40 centimètres, réalisée dans un style d'atelier courant pour l'art dévotionnel colonial brésilien de l'époque, bien que son sculpteur original reste inconnu. La dévotion locale grandit rapidement. Un petit oratoire fut érigé près du site de la découverte en quelques années, et dès 1745, une chapelle suffisamment grande pour être appelée église fut construite pour abriter l'image et accueillir les pèlerins qui affluaient déjà en nombre.

La dévotion à celle qu'on appela Nossa Senhora da Conceição Aparecida — Notre-Dame de l'Immaculée Conception, « Aparecida » signifiant « celle qui est apparue » — continua de s'étendre tout au long du XIXe siècle et au début du XXe, bien au-delà de ce que la chapelle d'origine pouvait contenir. Une église plus vaste, aujourd'hui appelée l'Ancienne Basilique, fut achevée au début du XXe siècle ; elle se dresse encore près du nouveau complexe et sert aujourd'hui d'église paroissiale. Mais même cet édifice ne put suivre le rythme des foules. En 1955, les travaux commencèrent sur une basilique bien plus vaste à proximité, construite par étapes et consacrée progressivement au fur et à mesure de l'achèvement des sections, les travaux étant substantiellement terminés en 1980. Par sa seule capacité, elle figure aujourd'hui parmi les plus grands édifices catholiques au monde, ne cédant en taille, parmi les basiliques, qu'à Saint-Pierre de Rome.

Une patronne à l'image de ceux qui la vénèrent

En 1930, le pape Pie XI nomma formellement Nossa Senhora Aparecida patronne principale du Brésil, et sa fête du 12 octobre est depuis devenue un jour férié national, l'un des rares jours de l'année où tout le pays s'arrête pour une célébration spécifiquement religieuse. Des millions de personnes se rendent au sanctuaire cette semaine-là, et des millions d'autres marquent la date localement dans les paroisses du pays entier.

Ce qui a rendu cette dévotion si durable tient en partie à la couleur sombre de la statue elle-même. La terre cuite s'était assombrie au fil des siècles — en partie à cause de la teinte naturelle de l'argile cuite, en partie à cause de la suie des cierges et du limon du fleuve dont elle avait été retirée, avant un nettoyage et une restauration ultérieurs. Pour un pays dont la population reflète de profondes racines indigènes, africaines et portugaises, de nombreux catholiques brésiliens en sont venus à voir dans cette image de Marie à la peau sombre un reflet visible du peuple qui prie devant elle, plutôt qu'un modèle importé d'Europe. Ce sentiment d'appartenance a contribué à faire de Notre-Dame d'Aparecida non seulement un symbole religieux national, mais un symbole véritablement populaire, invoqué par-delà les lignes de classe et de couleur d'une manière que toutes les dévotions patronales n'atteignent pas.

La première étape d'un pape en dehors de Rome

L'importance contemporaine du sanctuaire fut soulignée de façon très publique en juillet 2013. Quelques mois seulement après son élection, le pape François — qui, en tant qu'archevêque de Buenos Aires, avait déjà visité le sanctuaire et parlé avec chaleur de son histoire — choisit Aparecida comme première étape de son premier voyage international en tant que pape, arrivant au Brésil pour les Journées Mondiales de la Jeunesse. Dans son homélie, François revint directement sur l'histoire des pêcheurs, présentant la découverte de la statue dans le fleuve comme un signe de la manière dont Dieu agit à travers ce que le monde considère comme brisé, petit ou facilement négligé — des thèmes qui deviendraient récurrents tout au long de son pontificat. Cette visite a consacré la place d'Aparecida non seulement comme dévotion brésilienne, mais comme sanctuaire reconnu à l'échelle de l'Eglise universelle, à l'image de la place comparable qu'occupe Notre-Dame de Guadalupe dans la vie catholique mexicaine et latino-américaine.

Visiter le sanctuaire aujourd'hui

Le complexe de la basilique comprend aujourd'hui, outre l'église principale, une vaste esplanade — la Passarela da Fé, ou « Passerelle de la Foi » — conçue pour faire circuler efficacement les immenses foules de la saison des pèlerinages entre les transports, l'hébergement et l'église elle-même. A l'intérieur, la statue originale est conservée dans une chambre dédiée au-dessus du maître-autel, visible par les pèlerins depuis la nef, et un flux constant d'ex-voto laissés par les fidèles borde les galeries voisines, témoignage physique des grâces que beaucoup croient avoir reçues par son intercession. Le rythme des messes se poursuit presque sans interruption durant les périodes de forte affluence, en particulier autour de la fête du 12 octobre, lorsque l'esplanade et la ville environnante voient leur population gonfler bien au-delà de la normale pour accueillir les foules.

Pour un sanctuaire bâti autour d'un petit objet brisé, retrouvé par hasard dans un fleuve, l'ampleur de ce qui s'est développé autour de lui — une basilique parmi les plus grands édifices religieux du monde, un jour férié national, une visite papale choisie de préférence à toute autre étape — en dit long sur la façon dont la dévotion s'est enracinée au Brésil depuis la base plutôt que d'être venue d'une cathédrale ou d'une cour royale. Il demeure, en un sens bien réel, un sanctuaire qui a commencé avec des pêcheurs et qui appartient encore aux pèlerins ordinaires.