Les anges dans le Livre de l'Apocalypse

Une vision construite sur des messagers angéliques

L'Apocalypse n'est pas le premier endroit où l'Ecriture montre des anges parlant et agissant avec l'autorité même de Dieu — le récurrent Ange de Yahvé de l'Ancien Testament fait déjà de même des siècles plus tôt. Mais l'Apocalypse s'ouvre en se présentant elle-même comme une chaîne de transmission angélique : Dieu donne le message à Jésus-Christ, qui envoie « son Ange pour la faire connaître à Jean son serviteur » (Apocalypse 1,1, Bible de Jérusalem). Tout ce qui suit — les lettres aux Eglises, les visions de jugement, la vision finale d'un ciel et d'une terre nouveaux — arrive par une chaîne ininterrompue de messagers angéliques. Ce cadrage mérite d'être posé avant même d'aborder les figures angéliques précises du livre, car il donne le ton de tout ce qui suit : dans l'Apocalypse, les anges ne sont pas des visiteurs occasionnels du récit. Ils sont, pour une large part, ce par quoi le récit se raconte tout court.

Les anges des sept Eglises

Les tout premiers anges nommés explicitement dans l'Apocalypse apparaissent dans la vision d'ouverture qu'a Jean du Christ ressuscité, debout parmi sept candélabres d'or, tenant sept étoiles dans sa main droite. Jean se voit directement expliquer ce qu'elles représentent : « les sept étoiles sont les Anges des sept Eglises ; et les sept candélabres sont les sept Eglises » (Apocalypse 1,20, Bible de Jérusalem). Chacune des sept lettres qui suivent aux chapitres 2 et 3 — à Ephèse, Smyrne, Pergame, Thyatire, Sardes, Philadelphie et Laodicée — s'ouvre par la même formule : « A l'Ange de l'Eglise de [ville], écris... »

L'Ecriture ne précise pas exactement quel type de figure est visé ici, et c'est réellement un cas où les interprètes chrétiens ont lu le texte différemment, plutôt qu'une question tranchée par une réponse unique de l'Eglise. Certains lisent « ange » de façon tout à fait littérale, comme un esprit gardien attaché à chaque communauté. D'autres y voient une manière de s'adresser à l'évêque ou au responsable de l'Eglise, empruntant un langage angélique pour désigner une charge humaine. Les deux lectures circulent depuis des siècles ; ce qui ressort clairement du texte lui-même, c'est que chaque Eglise, dans la vision de Jean, possède une identité spirituelle assez distincte pour être interpellée comme une seule figure recevant un seul message.

L'ange à l'encensoir d'or

Avant que la vision ne bascule vers une longue séquence de catastrophes, elle s'arrête sur une scène plus paisible : un ange se tenant à l'autel d'or devant le trône de Dieu, mêlant de l'encens « avec les prières de tous les saints », si bien que « la fumée des parfums s'éleva devant Dieu, avec les prières des saints » de la main de l'ange (Apocalypse 8,3-4, Bible de Jérusalem). Le détail complet de cette scène — et ce qui se passe lorsque ce même ange remplit son encensoir de feu et le jette sur la terre — est développé dans L'ange à l'encensoir d'or. Pour cette vue d'ensemble, ce qui compte, c'est le rôle que joue cet ange dans la structure de l'Apocalypse : une charnière, placée entre les prières des fidèles et les jugements sur le point de se déployer.

Sept anges, sept trompettes

Aussitôt après cette pause, l'action de l'Apocalypse s'intensifie. « Je vis les sept Anges qui se tiennent devant Dieu ; on leur remit sept trompettes » (Apocalypse 8,2, Bible de Jérusalem), et une fois que « les sept Anges aux sept trompettes s'apprêtèrent à sonner » (Apocalypse 8,6, Bible de Jérusalem), chaque sonnerie déclenche une nouvelle catastrophe — feu et grêle mêlés de sang, une montagne de feu précipitée dans la mer, une étoile nommée Absinthe empoisonnant un tiers des fleuves de la terre, et bien d'autres, dans une escalade chapitre après chapitre. Plus loin dans le livre, une séquence parallèle de « sept Anges, portant sept fléaux » répand des coupes de la colère de Dieu sur la terre (Apocalypse 15,1, Bible de Jérusalem) — une seconde vague de jugement angélique qui fait écho à la séquence des trompettes et l'intensifie. Sur le plan structurel, ces séries répétées de sept anges participent du rythme si particulier et croissant de l'Apocalypse : chaque cycle d'action angélique pousse la vision un peu plus loin vers son point culminant.

Les quatre Vivants autour du trône

A l'écart des rangs d'anges qui portent trompettes et fléaux se tiennent quatre figures singulières qui entourent continuellement le trône de Dieu, décrites avec des visages de lion, de taureau, d'homme et d'aigle, chacune couverte d'yeux, ne cessant jamais de chanter « Saint, Saint, Saint » (Apocalypse 4,6-8, Bible de Jérusalem). Ces figures reprennent des images issues de la vision bien antérieure du prophète Ezéchiel, et la tradition chrétienne a fini par relier chacun des quatre visages à l'un des quatre évangélistes — une lecture symbolique ancienne, toujours visible dans l'art sacré aujourd'hui. Leur histoire complète, y compris la façon dont cette interprétation liée aux quatre Evangiles s'est développée, est traitée séparément dans Les quatre Vivants.

La guerre dans le ciel et la victoire de Michel

La scène angélique la plus spectaculaire de l'Apocalypse survient au chapitre 12, où un dragon rouge feu gigantesque — présenté avec « sept têtes et dix cornes » (Apocalypse 12,3, Bible de Jérusalem) — menace de dévorer l'enfant nouveau-né d'une femme. Ce qui suit est décrit dans les termes les plus nets possibles : « Il y eut une bataille dans le ciel : Michel et ses Anges combattirent le Dragon. Et le Dragon riposta, avec ses Anges, mais ils eurent le dessous et furent chassés du ciel » (Apocalypse 12,7-8, Bible de Jérusalem). L'identité du dragon est précisée aussitôt après, sans laisser au lecteur la moindre ambiguïté : « On le jeta donc, l'énorme Dragon, l'antique Serpent, le Diable ou le Satan, comme on l'appelle... on le jeta sur la terre et ses Anges furent jetés avec lui » (Apocalypse 12,9, Bible de Jérusalem).

C'est le seul passage de l'Ecriture où Michel est montré menant directement un combat armé contre Satan lui-même, et c'est l'une des raisons majeures pour lesquelles la tradition catholique le vénère spécifiquement comme protecteur contre le mal et chef de l'armée céleste — un rôle qui se retrouve dans la façon dont il est représenté à travers des siècles d'art chrétien, presque toujours armé et triomphant d'un dragon ou d'un serpent vaincu sous ses pieds. Une voix céleste suit immédiatement la chute du dragon d'une déclaration de victoire : « Désormais, la victoire, la puissance et la royauté sont acquises à notre Dieu... puisqu'on a jeté bas l'accusateur de nos frères » (Apocalypse 12,10, Bible de Jérusalem) — présentant la bataille de Michel non comme une simple escarmouche isolée, mais comme le tournant décisif qui prive Satan de son ancien pouvoir d'accuser l'humanité devant Dieu.

Les anges de la vision finale

Même dans les derniers chapitres de l'Apocalypse, consacrés à la nouvelle Jérusalem, les anges demeurent partie intégrante de l'architecture de la vision elle-même — au sens le plus littéral, puisque c'est un ange qui mesure pour Jean les murailles et les portes de la cité céleste (Apocalypse 21,15-17, Bible de Jérusalem), et douze anges sont décrits se tenant à ses douze portes (Apocalypse 21,12, Bible de Jérusalem). Jusqu'à la toute fin du livre, c'est encore un ange qui transmet à Jean les dernières instructions de la vision, témoignant : « Moi, Jésus, j'ai envoyé mon Ange publier chez vous ces révélations concernant les Eglises » (Apocalypse 22,16, Bible de Jérusalem) — bouclant ainsi la même chaîne de transmission angélique par laquelle le livre s'était ouvert.

Pourquoi l'Apocalypse s'appuie autant sur les anges

Pris dans son ensemble, le peuple d'anges de l'Apocalypse n'est pas un ornement décoratif ajouté au véritable contenu du livre — il en constitue largement le contenu lui-même, portant des messages, sonnant des avertissements, exécutant des jugements et, dans le cas de Michel, livrant de véritables batailles au nom du peuple de Dieu. Pour un livre écrit à l'intention de communautés chrétiennes persécutées, exposées à un danger réel et immédiat sous la domination romaine, cette population si dense d'anges accomplit un véritable travail théologique : elle présente un univers où les forces dressées contre les fidèles, aussi écrasantes qu'elles puissent paraître vues d'en bas, sont déjà surpassées par les armées du ciel — des armées que l'Apocalypse prend soin de montrer en train de vaincre.