Le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle

Un ermite, des lumières dans un champ, et l'enquête d'un évêque

L'origine traditionnelle du Chemin de Saint-Jacques commence non par un pèlerin, mais par un ermite. Vers l'an 813, un homme nommé Pélage, menant une vie religieuse solitaire dans la région peu peuplée de Galice, au nord-ouest de l'Espagne, rapporta avoir vu des lumières inexpliquées flotter à plusieurs reprises la nuit au-dessus d'un champ isolé. Il porta ce qu'il avait vu à la connaissance de Théodemir, évêque de la proche ville d'Iria Flavia, qui fit enquêter sur ce site. Selon la tradition qui s'est développée à partir de cette découverte, on y trouva une tombe antique, et l'évêque conclut qu'elle renfermait les restes de l'apôtre Jacques le Majeur — l'un des douze apôtres originels, décapité à Jérusalem vers l'an 44, et dont le corps, selon la légende, avait été miraculeusement transporté en Espagne par bateau après son martyre et enterré dans ce coin reculé de la péninsule.

Le roi Alphonse II des Asturies, qui régnait sur le royaume chrétien voisin, se rendit lui-même sur les lieux dès que la nouvelle lui parvint, et la tradition le désigne comme le premier pèlerin officiel de ce qui deviendrait Saint-Jacques-de-Compostelle — « Santiago » étant la forme espagnole de « Saint Jacques », et « Compostela » dérivant probablement du latin campus stellae, « champ des étoiles », un nom directement lié au récit des lumières rapportées par Pélage. Alphonse ordonna la construction d'une petite église au-dessus de la tombe, la modeste première version de ce qui deviendrait finalement la grande cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle.

D'un sanctuaire local à un itinéraire à l'échelle d'un continent

Cette découverte survint à un moment stratégiquement opportun pour les royaumes chrétiens du nord de l'Espagne, alors engagés dans une longue et lente lutte contre la domination musulmane sur la majeure partie de la péninsule ibérique. Un sanctuaire dédié à un apôtre — que l'on pouvait présenter comme un patron spirituel, voire un protecteur au combat — offrit à l'Espagne chrétienne un puissant point de ralliement, et le culte de Santiago (parfois invoqué dans des légendes ultérieures sous le titre de Santiago Matamoros, « saint Jacques tueur de Maures », une image guerrière que les siècles suivants et la recherche moderne ont de plus en plus traitée avec prudence et nuance historique) grandit parallèlement au vaste projet de reconquête et d'expansion chrétienne à travers la péninsule au fil des siècles suivants.

Aux XIe et XIIe siècles, le pèlerinage à Compostelle était devenu l'un des trois grands pèlerinages de la chrétienté médiévale, aux côtés des voyages vers Jérusalem et vers Rome. Des itinéraires convergeaient vers le sanctuaire depuis la France, l'Allemagne et au-delà, se développant en un réseau de sentiers balisés, de haltes, d'hospices et de monastères bâtis spécifiquement pour soutenir le flux de voyageurs. Le Codex Calixtinus, un manuscrit du XIIe siècle compilé en lien avec le sanctuaire, comprend ce que l'on décrit souvent comme le plus ancien guide du pèlerin de l'histoire européenne — détaillant itinéraires, dangers et lieux d'hébergement, preuve de l'organisation déjà considérable du Chemin à cette époque.

La coquille que les pèlerins portent encore

Quelque part dans cet épanouissement médiéval du pèlerinage, la coquille Saint-Jacques devint attachée au Chemin comme son symbole déterminant. Dès le XIIe siècle au moins, les pèlerins revenant de Compostelle portaient des coquilles Saint-Jacques, originaires du littoral galicien, comme preuve tangible d'avoir accompli le voyage — un insigne vendu par des marchands près de la cathédrale et porté sur les chapeaux ou les manteaux pour le voyage de retour. La symbolique attachée à la coquille a été interprétée de diverses façons au fil des siècles : ses stries, convergeant de nombreux points vers un seul, ont été lues comme une image des multiples itinéraires de pèlerinage convergeant vers une même destination, et le lien de la coquille avec la mer l'a rattachée à une symbolique plus ancienne et plus large de voyage, de guidance et de renouveau. Quel qu'en soit le sens originel exact, la coquille est demeurée le symbole le plus reconnaissable du Chemin depuis près de neuf cents ans, et les pèlerins d'aujourd'hui la portent encore, souvent attachée à leur sac à dos, exactement comme leurs prédécesseurs médiévaux.

Plusieurs routes, une seule destination

Il n'existe pas un unique Chemin de Saint-Jacques ; il s'agit plutôt d'un réseau d'itinéraires historiques qui convergent vers la cathédrale depuis de nombreuses directions. Le plus emprunté aujourd'hui est le Camino Francés, le Chemin français, s'étendant sur environ 780 kilomètres depuis Saint-Jean-Pied-de-Port, du côté français des Pyrénées, à travers le nord de l'Espagne, généralement parcouru en quatre à cinq semaines à pied. Parmi les autres itinéraires bien établis figurent le Camino Portugués, remontant depuis le Portugal, et le Camino del Norte, longeant la côte nord de l'Espagne. Chaque itinéraire a développé son propre réseau d'hospices, d'églises et de bourgs marchands façonnés par des siècles de passage des pèlerins, et nombre de ces villes s'identifient encore étroitement à leur héritage jacquaire aujourd'hui.

Un pèlerinage qui a failli disparaître, puis qui n'a pas disparu

La popularité du Chemin n'a pas été constante au fil des siècles. Les guerres, la perturbation de la culture du pèlerinage catholique par la Réforme, et simplement l'évolution des pratiques religieuses ont provoqué un long déclin depuis l'apogée médiévale, et au milieu du XXe siècle, seules quelques centaines de pèlerins par an étaient enregistrées achevant le parcours — une ombre de son ampleur médiévale. La renaissance qui a suivi tient à un ensemble de facteurs : une promotion renouvelée par l'Eglise, la reconnaissance en 1993 par l'UNESCO du Camino Francés comme itinéraire du patrimoine mondial, et un intérêt moderne plus large pour la marche de longue distance, qu'elle soit motivée par une démarche religieuse ou laïque. Les chiffres ont depuis connu une croissance spectaculaire ; le bureau des pèlerins de la cathédrale a enregistré ces dernières années plusieurs centaines de milliers de personnes achevant le parcours chaque année, venues pour des raisons allant d'une profonde dévotion catholique à des motivations purement personnelles ou introspectives, marchant souvent côte à côte sur le même tronçon de sentier.

Arriver à la cathédrale

Quel que soit l'itinéraire ou la raison du pèlerin, le Chemin se termine toujours au même endroit qu'il l'a toujours fait : la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, bâtie au-dessus de la tombe que les étranges lumières de Pélage auraient révélée il y a douze siècles. Les pèlerins qui parcourent une distance minimale et peuvent attester leur voyage par des tampons collectés en chemin — la credencial, ou passeport du pèlerin — reçoivent une Compostela, un certificat d'accomplissement délivré par la cathédrale, écho moderne de la même reconnaissance que recherchaient les pèlerins médiévaux en rapportant leur coquille Saint-Jacques chez eux. Peu d'itinéraires de pèlerinage dans le monde ont su conjuguer une telle continuité et une telle ampleur : un réseau de sentiers vieux de mille ans à travers tout un coin d'un continent, encore parcouru aujourd'hui en direction, pour l'essentiel, de la même destination vers laquelle un ermite avançait à tâtons, à la lueur d'un feu, au début du IXe siècle.