Elia e i sacerdoti di Baal

Una nazione divisa tra due dèi

Quando Elia lancia questa sfida, la fedeltà spirituale di Israele era già pericolosamente divisa. Il re Acab, sposato con la principessa fenicia Gezabele, aveva permesso — e secondo la maggior parte dei racconti attivamente promosso — il culto di Baal, dio cananeo della tempesta e della fertilità, accanto al culto del Signore, offuscando un confine che l'alleanza di Israele con Dio aveva sempre preteso netto. Elia, un profeta che compare nella Scrittura quasi senza presentazione oltre alla sua origine da Tisbe, aveva già affrontato Acab direttamente su questo tema, e una siccità devastante — che Elia stesso aveva annunciato come conseguenza — attanagliava la terra da circa tre anni quando questa resa dei conti ha luogo. Anche il monte Carmelo, dove si svolge la sfida, non fu scelto a caso: era un luogo strettamente associato al culto di Baal, rendendo la sfida di Elia uno scontro diretto in quello che molti in Israele avrebbero considerato territorio di Baal stesso.

Un ultimatum senza vie di fuga

Elia raduna il popolo, insieme a 450 profeti di Baal, sul Carmelo e apre con una domanda che non lascia spazio a ulteriore indecisione: "Fino a quando salterete da una parte all'altra? Se il Signore è Dio, seguitelo! Se invece lo è Baal, seguite lui!" (1 Re 18:21). Il silenzio del popolo in risposta — la Scrittura nota semplicemente che "il popolo non gli rispose nulla" — dice quanto qualsiasi parola avrebbe potuto dire. Non erano pronti a schierarsi in nessuna delle due direzioni, ed è esattamente questa paralisi che Elia è determinato a spezzare.

Condizioni accettate da entrambe le parti

La prova che Elia propone è sorprendentemente equa in apparenza, concedendo ai profeti di Baal ogni vantaggio di numero e di terreno di casa. Due tori sarebbero stati preparati in modo identico, posti sulla legna, senza accendere il fuoco sotto nessuno dei due. "Invocherete il nome del vostro dio e io invocherò il nome del Signore. Il dio che risponderà col fuoco è Dio!" (1 Re 18:24). Il popolo accetta subito le condizioni — "La proposta è buona!" — ed Elia, significativamente, lascia che i profeti di Baal comincino per primi, con l'intera giornata a disposizione per far valere la loro causa.

Ore di suppliche disperate e senza risposta

Segue uno dei passi più vividi, quasi cupamente comici, della Scrittura. I profeti di Baal invocano il loro dio dal mattino fino a mezzogiorno senza che accada nulla — nessun fuoco, nessun segno, nessuna risposta di alcun tipo. Elia, osservando la scena, non offre compassione: li deride apertamente: "Gridate a gran voce, perché è un dio! È occupato, è in affari o è in viaggio; forse dorme, ma si sveglierà" (1 Re 18:27). Lo scherno intensifica soltanto la loro disperazione. "Gridarono a gran voce e si fecero incisioni, secondo il loro costume, con spade e lance, fino a bagnarsi tutti di sangue" (1 Re 18:28), proseguendo per ore in questa frenesia autolesionista. Il risultato non cambia: "non vi fu né voce né risposta né un segno d'attenzione" (1 Re 18:29).

Un'offerta inzuppata prima ancora di essere accesa

Quando finalmente arriva il turno di Elia, egli non si limita a preparare il sacrificio: prima rende il successo il più improbabile possibile. Ripara un altare del Signore in rovina usando dodici pietre, una per ciascuna delle tribù d'Israele, dispone la legna e il toro, poi ordina che l'intera offerta venga inzuppata d'acqua, non una ma tre volte, finché l'acqua riempie il canaletto scavato attorno all'altare. È una mossa deliberata che elimina qualsiasi possibilità di una scintilla nascosta o di una spiegazione naturale — nulla di ciò che accade dopo potrebbe essere scambiato per un trucco.

Un fuoco che non lascia nulla

La preghiera di Elia, quando finalmente arriva, è breve e diretta — non un rituale prolungato come le ore trascorse dai profeti di Baal, ma una supplica breve che chiede a Dio di rendere inconfondibile la propria identità davanti alla nazione che osserva: "Signore, Dio di Abramo, di Isacco e d'Israele, oggi si sappia che tu sei Dio in Israele e che io sono tuo servo... Rispondimi, Signore, rispondimi, e questo popolo sappia che tu, o Signore, sei Dio e che converti il loro cuore!" (1 Re 18:36-37). La risposta è immediata e totale: "Cadde il fuoco del Signore e consumò l'olocausto, la legna, le pietre e la cenere, prosciugando l'acqua del canaletto" (1 Re 18:38). Non si tratta semplicemente di un'offerta bruciata: il fuoco consuma le pietre stesse dell'altare e ogni goccia d'acqua che Elia vi aveva versato sopra, senza lasciare spazio per sostenere che l'esito fosse qualcosa di meno che straordinario.

Un popolo che finalmente sceglie

La reazione della folla risolve la questione che Elia aveva posto all'inizio dell'intera sfida. "A tal vista, tutto il popolo cadde con la faccia a terra e disse: 'Il Signore è Dio! Il Signore è Dio!'" (1 Re 18:39) — esattamente la dichiarazione che Elia aveva cercato di ottenere da loro fin dall'inizio. Ciò che segue nel resto del capitolo è rapido e severo: i profeti di Baal vengono catturati e giustiziati nella valle del Kison, e la pioggia torna finalmente a porre fine alla lunga siccità, chiudendo l'episodio con una restaurazione tanto spirituale quanto fisica per la nazione. Chi è interessato ad approfondire la storia profetica di Israele può leggere la nostra guida alle storie dell'Antico Testamento che ogni cattolico dovrebbe conoscere, che colloca questa sfida nell'arco più ampio del ministero di Elia.

Una sfida ancora ricordata per la sua chiarezza

Ciò che rende la resa dei conti sul monte Carmelo così memorabile, tanto nella tradizione ebraica quanto in quella cristiana, è il suo rifiuto di lasciare qualsiasi ambiguità. Elia non discusse di teologia in astratto né si affidò alla sola persuasione: mise in scena una prova pubblica che chiunque poteva giudicare da sé, e lasciò che fosse l'esito a parlare. Resta una delle illustrazioni veterotestamentarie più nette di una singola persona che tiene testa a numeri schiaccianti, non con la forza, ma con la certezza che la verità, messa a una prova equa, non avrebbe avuto bisogno di essere difesa — solo rivelata.