La necropoli vaticana

Un cimitero sepolto di proposito

Molto prima che sul colle Vaticano sorgesse una basilica, c'era un cimitero sulla collina. Nel I e II secolo, l'area appena fuori dalle mura di Roma, vicino al Circo di Nerone — dove, secondo la tradizione cristiana, l'apostolo Pietro fu martirizzato, crocifisso a testa in giù su sua stessa richiesta perché si riteneva indegno di morire come Cristo — si riempì di modesti mausolei appartenenti a famiglie romane comuni, sia pagane sia, sempre più, cristiane. File di piccole case tombali in mattoni fiancheggiavano una stretta strada, decorate con mosaici, rilievi in stucco e iscrizioni, un cimitero abbastanza tipico per il periodo.

Poi, nel IV secolo, l'imperatore Costantino prese una decisione quasi assurda. Invece di costruire la sua nuova basilica in onore di Pietro in un luogo piano e comodo, insistette per costruirla direttamente sopra il punto in cui si credeva già fosse sepolto Pietro — anche se questo significava spianare un intero cimitero collinare e sotterrarlo sotto tonnellate di riempimento per creare una fondazione stabile. Intere file di tombe intatte furono sigillate sottoterra invece che distrutte, congelando essenzialmente sul posto uno spaccato del costume funerario romano per oltre 1.600 anni. È una decisione strana e costosa, a meno di prendere sul serio che, per Costantino, la posizione contava più della difficoltà ingegneristica.

Lo scavo che Pio XII ordinò in segreto

La necropoli restò sepolta e in gran parte sconosciuta fino al 1939, quando papa Pio XII — secondo quanto si racconta agendo su un desiderio privato espresso dal suo predecessore, Pio XI, di essere sepolto vicino a Pietro — autorizzò uno scavo discreto sotto le grotte della basilica. I lavori proseguirono durante la Seconda guerra mondiale, condotti silenziosamente da una piccola squadra di archeologi che lavorava in condizioni anguste e pericolose proprio sotto una chiesa attiva e funzionante.

Ciò che trovarono fu più di quanto avessero sperato: un'intera antica strada di mausolei, straordinariamente conservata proprio dalla sepoltura che li aveva nascosti. All'estremità occidentale di quella strada, addossata a un semplice monumento del II secolo che gli scrittori cristiani primitivi avevano già identificato come segno della tomba di Pietro, gli scavatori trovarono una nicchia funeraria poco profonda e disturbata. Nelle vicinanze, un muro coperto da secoli di graffiti di pellegrini — croci, preghiere e frammenti di testo greco che alcuni studiosi hanno letto come invocazioni dirette a Pietro — suggeriva che questo punto fosse stato venerato silenziosamente molto prima che Costantino vi costruisse sopra.

Le ossa recuperate dal sito furono inizialmente messe da parte e, per anni, non collegate alla tomba stessa. Fu la classicista ed epigrafista Margherita Guarducci che, studiando il muro dei graffiti nel dettaglio tra gli anni '50 e '60, sostenne che le ossa provenienti da una specifica nicchia del muro — originariamente archiviate per errore tra altri resti — corrispondessero al profilo di un uomo anziano ed fossero probabilmente state spostate lì deliberatamente in antichità per essere custodite. Nel 1968, papa Paolo VI annunciò pubblicamente che la Chiesa considerava queste le reliquie di san Pietro, una conclusione che resta, onestamente, più una questione di giudizio storico e archeologico che di prova incontrovertibile — ma che poggia su una convergenza genuinamente insolita di venerazione continua, prove fisiche e tradizione testuale, rara per qualsiasi figura dell'antichità.

Perché la necropoli conta al di là delle ossa

Mettendo da parte l'identificazione dei resti di Pietro, la necropoli vaticana è significativa semplicemente come una delle finestre meglio conservate su come i romani comuni — non imperatori, non senatori, ma mercanti, liberti e famiglie di modesti mezzi — seppellivano e commemoravano i propri morti nei secoli in cui il cristianesimo stava passando da fede minoritaria perseguitata a religione dell'impero. Alcune tombe sono decorate con immagini inequivocabilmente pagane: ghirlande, ritratti di divinità romane, scene mitologiche. Altre, scavate leggermente più tardi nello stesso terreno, portano simboli inequivocabilmente cristiani — ancore, pesci, e un mosaico sorprendente spesso interpretato come una delle prime raffigurazioni di Cristo come il dio sole Elio, alla guida di un carro attraverso il cielo, una rara testimonianza visiva delle due tradizioni che si sovrappongono nello stesso terreno di sepoltura.

È anche un sorprendente promemoria fisico di quanto letteralmente la tradizione cattolica prenda l'idea di continuità apostolica. La Basilica di San Pietro non è semplicemente intitolata a Pietro o costruita in una città a lui associata — fu costruita, a costi e difficoltà enormi, sul punto specifico dove si credeva già giacesse il suo corpo, con strutture successive impilate direttamente sopra quelle precedenti nell'arco di quattro secoli e tre edifici successivi. Per saperne di più sulla basilica che oggi si innalza sopra la necropoli, si veda la nostra guida alla Basilica di San Pietro, e per altre chiese di riferimento da conoscere, la nostra più ampia guida alle chiese cattoliche più importanti.

Visitare gli Scavi

L'accesso alla necropoli è deliberatamente limitato. A differenza della basilica sopra di essa o delle grotte che ospitano le tombe papali, la strada scavata di tombe può essere visitata solo con un tour guidato organizzato in anticipo attraverso l'Ufficio Scavi del Vaticano, con gruppi mantenuti piccoli e bambini sotto i 15 anni non ammessi, in gran parte a causa dei passaggi angusti e a soffitto basso. La fotografia è generalmente vietata all'interno della necropoli stessa. Per i visitatori che riescono ad assicurarsi un posto, il tour termina davanti a una piccola finestra che si affaccia direttamente sulla nicchia dove sono ora custodite le ossa di Pietro — una vista finale modesta, quasi anticlimatica, al termine di una passeggiata attraverso quasi duemila anni di storia sepolta, proprio sotto la chiesa più frequentata del mondo cristiano.