Santi anglosassoni d'Inghilterra

Una Chiesa costruita regno per regno

Lo sbarco di Agostino nel Kent nel 597 riceve il merito di aver dato inizio al cristianesimo inglese, ma è in realtà solo il primo capitolo. L'Inghilterra anglosassone di quel periodo non era un regno unico — era un mosaico di regni rivali, Kent, Northumbria, Mercia, Anglia orientale, Wessex, Sussex e altri ancora, ciascuno convertito più o meno separatamente, a volte da missionari romani inviati da Canterbury e a volte da monaci irlandesi scesi da Iona e Lindisfarne nel nord. Questi due flussi missionari, romano e irlandese, non concordavano sempre sulla prassi — la disputa su come calcolare la data della Pasqua fu abbastanza seria da richiedere un concilio formale, il Sinodo di Whitby, nel 664.

Da quel secolo di missioni sovrapposte emerse una cultura religiosa genuinamente ricca: famiglie reali che affidavano figli e figlie alla vita monastica come cosa naturale, vescovi che attraversavano i regni per fondare nuove sedi, e un'ondata di culti locali che, in più di un caso, sono ancora oggi il motivo per cui una determinata cattedrale inglese sorge proprio lì. Poi, a partire dalla fine dell'VIII secolo, i predoni vichinghi iniziarono a colpire esattamente quei monasteri costieri indifesi costruiti da questa generazione, e la Chiesa trascorse gran parte del IX secolo semplicemente cercando di sopravvivere. I santi elencati qui sotto appartengono per lo più alla fioritura precedente a quello sconvolgimento — e un paio di loro lo vissero in prima persona.

Vescovi della prima Chiesa inglese

• Sant'Erconwaldo — il vescovo di Londra del VII secolo a cui si attribuisce la fondazione delle abbazie di Barking e Chertsey, il cui santuario nella vecchia cattedrale di St Paul lo rese uno dei santi più venerati della Londra medievale. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-erkenwald/.
• San Swithun di Winchester — un vescovo di Winchester del IX secolo la cui modesta richiesta di essere sepolto all'aperto, "dove i passanti potessero calpestare la sua tomba," divenne il seme di una leggenda popolare e di una superstizione meteorologica inglese ancora ricordata, legata alla sua festa di luglio. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-swithun-of-winchester/.
• San Wilfrid di York — un vescovo di York energico e più volte esiliato, che difese la prassi romana al Sinodo di Whitby e completò personalmente la conversione del Sussex, l'ultimo regno anglosassone ad accettare il cristianesimo. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-wilfrid-of-york/.

Santi regali e badesse

• Sant'Etheldreda di Ely — una principessa dell'Anglia orientale che lasciò due matrimoni regali per fondare l'abbazia di Ely, cresciuta fino a diventare uno dei grandi centri monastici dell'Inghilterra medievale attorno al suo santuario. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-etheldreda-of-ely/.
• Santa Werburgh di Chester — una principessa merciana che governò diversi conventi come badessa e divenne, dopo che le sue reliquie vi furono trasferite per essere messe al sicuro durante le incursioni vichinghe, la patrona della città di Chester. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-werburgh-of-chester/.
• Santa Frideswide — una principessa anglosassone a cui la tradizione attribuisce la fondazione del priorato sul sito oggi occupato dalla cattedrale di Christ Church, ancora oggi venerata come patrona della città di Oxford e dell'Università di Oxford. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-frideswide/.

Leggende e culti locali

• Sant'Oswald di Northumbria — il re guerriero di Northumbria che innalzò una croce di legno prima di una battaglia decisiva e in seguito invitò monaci irlandesi da Iona a evangelizzare il suo regno, morto in battaglia nel 642 e rapidamente venerato come martire regale. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-oswald-of-northumbria/.

Due missioni, una disputa sulla Pasqua

Vale la pena soffermarsi sul perché il Sinodo di Whitby contasse così tanto per quasi ogni nome di questo elenco. I missionari romani operanti da Canterbury e i monaci irlandesi scesi da Iona e Lindisfarne avevano entrambi costruito reti ecclesiastiche reali e durature in Inghilterra — ma calcolavano la data della Pasqua in modo diverso, il che significava che in una famiglia reale mista come quella di Northumbria, il re poteva festeggiare la Pasqua mentre la regina, cresciuta nell'altra tradizione, digiunava ancora per la Quaresima. Il re Oswiu convocò vescovi di entrambi gli schieramenti a Whitby nel 664 proprio per risolvere la questione, e la decisione andò al calendario di Roma. Wilfrid di York sostenne lì la parte romana vincente e trascorse il resto della sua lunga e combattiva carriera a farla rispettare; i vescovi di formazione irlandese, sconfitti, si ritirarono in gran parte a Iona piuttosto che conformarsi. Quell'unico incontro è un buon promemoria del fatto che il "cristianesimo anglosassone" non fu mai una tradizione uniforme che si diffondeva silenziosamente da un'unica fonte — furono due culture missionarie sovrapposte che elaborarono, a volte con tensione, il modo di coesistere.

Lo sconvolgimento vichingo e ciò che sopravvisse

L'ondata di incursioni vichinghe che iniziò a colpire le coste inglesi alla fine dell'VIII secolo — Lindisfarne stessa fu saccheggiata nel 793 — colpì più duramente proprio quel tipo di monasteri costieri e fluviali indifesi che questa generazione di santi aveva fondato. Le biblioteche bruciarono, le comunità si dispersero, e in alcuni casi le reliquie dovettero essere trasferite nell'entroterra per essere messe in salvo, il che spiega in parte come i resti di Werburgh finirono per dare a Chester la propria patrona invece della sua fondazione merciana originaria. Ci vollero gli sforzi di ricostruzione di Alfredo il Grande e dei suoi successori, nel corso del IX e X secolo inoltrati, per ripristinare qualcosa di simile alla vita monastica esistente prima che iniziassero le incursioni. Questa storia in due tempi — una prima fioritura straordinaria, poi una vera crisi, poi una lenta ripresa — è parte del motivo per cui questi santi meritano di essere conosciuti singolarmente, e non come una nota indistinta sulla "prima Chiesa inglese".

Un'epoca da esplorare ulteriormente

Presi insieme, questi santi tracciano il profilo di una Chiesa cresciuta più in fretta di quanto molti immaginino — un regno di dinastie anglosassoni pagane in guerra tra loro che si trasformò, in poco più di cent'anni, in una rete di cattedrali, abbazie e santuari che ancora oggi ancorano le città inglesi. Le loro storie mostrano anche quanto strettamente si intrecciassero potere regale e potere religioso in questo periodo: quasi ogni nome sopra citato è legato a un re, una regina o una principessa che scelse, o a cui fu affidata, una vocazione monastica al posto di una puramente secolare. Esplora la categoria Santi per altro materiale su questa e altre epoche della storia della Chiesa.