I primi papi e i martiri di Roma

Una carica che poteva costare la vita

Vale la pena soffermarsi su quanto tutto ciò fosse davvero straordinario. Oggi il papato è una carica che si ricopre per anni, a volte per decenni, sotto gli occhi di tutti. Nei primi tre secoli della Chiesa, era più vicino a una condanna a morte con un limite di mandato incorporato. La comunità cristiana di Roma si riuniva in case private e, più tardi, nel labirinto di gallerie in cui venivano sepolti i propri morti — perché riunirsi apertamente, ammettere di essere seguaci di Cristo, o semplicemente rifiutarsi di offrire sacrifici agli dèi dell'imperatore poteva significare l'arresto. Diversi imperatori romani trattarono il cristianesimo come una minaccia all'ordine pubblico, e quando arrivava la pressione, spesso colpiva per primo l'uomo che guidava la comunità.

Questo non significa che ogni singolo papa di quest'epoca sia morto da martire — alcuni governarono per anni e morirono di morte naturale, e la leggenda successiva a volte vestì una morte pacifica con un linguaggio da martirio che non aveva guadagnato. Ma abbastanza di loro morirono davvero per la fede da rendere lo schema inconfondibile: guidare i cristiani di Roma, per un tratto molto lungo del mondo antico, fu uno degli incarichi più pericolosi che una persona potesse assumere.

Papi morti martiri

• Papa Fabiano — eletto nel 236 d.C. dopo che una colomba sorprese l'assemblea posandosi sulla sua testa, un laico a Roma per affari che si ritrovò papa prima della fine della giornata; fu martirizzato durante la persecuzione dell'imperatore Decio nel 250. Approfondisci su /blog/en/saints/pope-fabian/.
• Papa Sisto II — catturato a metà di un'omelia in una catacomba romana e decapitato sulla propria cattedra papale nel 258, all'inizio di una delle più feroci epurazioni anticristiane di Roma sotto l'imperatore Valeriano. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-sixtus-ii/.
• Papa Cornelio — rischiò di spaccare la Chiesa insieme al vescovo nordafricano Cipriano di Cartagine sul modo di trattare i cristiani caduti sotto la persecuzione, poi divenne suo stretto alleato; i due morirono a distanza di un anno l'uno dall'altro intorno al 253. Approfondisci su /blog/en/saints/saints-cornelius-and-cyprian/.
• Papa Ponziano — condannato alle miniere di Sardegna insieme al sacerdote rivale Ippolito, che si era separato da lui; i due si riconciliarono in esilio e vi morirono entrambi come martiri. Approfondisci su /blog/en/saints/saints-pontian-and-hippolytus/.
• Papa Martino I — l'ultimo papa venerato come martire, arrestato dalle truppe imperiali per essersi opposto alla teologia di un imperatore e fatto morire di stenti in esilio in Crimea intorno al 655. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-martin-i-pope/.
• Papa Giovanni I — morto in una prigione di Ravenna nel 526 dopo che il re goto ariano Teodorico lo inviò in missione diplomatica a Costantinopoli e, al suo ritorno, iniziò a sospettare della sua lealtà. Approfondisci su /blog/en/saints/pope-john-i/.

Papi che costruirono e plasmarono la Chiesa primitiva

Non ogni storia dei primi papi si conclude su una croce o in una miniera — alcuni trascorsero i loro anni di pontificato costruendo le istituzioni e le tradizioni che avrebbero permesso alla Chiesa di sopravvivere a ciò che sarebbe venuto dopo.

• Papa Callisto I — un ex schiavo e detenuto condannato alle miniere di Sardegna prima di diventare papa, la cui misericordia verso i peccatori pentiti scandalizzò gli ecclesiastici più rigidi del suo tempo; la catacomba che porta il suo nome divenne uno dei più importanti siti funerari cristiani della Roma antica. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-callistus-i/.
• Papa Silvestro I — regnò durante il passaggio del cristianesimo da setta perseguitata a religione favorita dall'impero sotto Costantino, e il suo nome segna ancora oggi la notte di San Silvestro in gran parte d'Europa. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-sylvester-i/.
• Papa Damaso I — sopravvisse a un'elezione violenta e contestata per diventare papa, poi commissionò la traduzione latina della Bibbia di San Girolamo (la Vulgata) e compose versi in onore dei martiri sepolti nelle catacombe di Roma. Approfondisci su /blog/en/saints/pope-damasus-i/.

Diaconi e clero della Chiesa perseguitata

Non ogni guida della prima Chiesa romana portava l'anello episcopale. Alcune delle storie di martirio più vivide di questo periodo appartengono ai diaconi e ai sacerdoti che servirono sotto i papi sopra citati.

• San Vincenzo di Saragozza — un diacono spagnolo la cui calma fermezza sotto la tortura romana lo rese uno dei martiri più ampiamente venerati della Chiesa primitiva, lodato per nome da Sant'Agostino fino al poeta Prudenzio. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-vincent-of-saragossa/.
• San Clemente I — un primo vescovo di Roma legato dalla tradizione a una morte per annegamento con un'ancora legata al collo, che gli diede l'inaspettato ruolo di patrono dei marinai e lasciò in eredità una delle più antiche lettere cristiane sopravvissute al di fuori del Nuovo Testamento. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-clement-i/.

Martiri delle catacombe e della persecuzione più ampia

Oltre ai papi e al loro clero, i cimiteri sotterranei di Roma custodiscono il ricordo di innumerevoli credenti comuni e di alcune figure la cui fama va oltre i confini della città stessa.

• Santi Marcellino e Pietro — due martiri romani talmente venerati che il biografo di Carlo Magno inviò monaci a reclamarne le reliquie secoli dopo; i loro nomi vengono ancora pronunciati oggi nel Canone Romano durante la Messa. Approfondisci su /blog/en/saints/saints-marcellinus-and-peter/.
• San Giustino Martire — un filosofo pagano che studiò lo stoicismo, Aristotele e Platone prima che un anziano incontrato su una spiaggia lo indirizzasse verso Cristo; continuò a indossare il mantello del filosofo anche dopo la conversione e fu giustiziato a Roma intorno al 165. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-justin-martyr/.
• Sant'Apollinare — un primo vescovo e martire di Ravenna, non di Roma stessa, ma parte della stessa epoca di persecuzione; le sue reliquie e la sua basilica contribuirono a fare della sua città uno dei grandi centri artistici del primo cristianesimo. Approfondisci su /blog/en/saints/saint-apollinaris/.

Perché questa storia conta ancora

Niente di tutto questo è un aneddoto lontano. Il motivo per cui le basiliche di Roma sorgono dove sorgono, il motivo per cui certi nomi vengono ancora letti ad alta voce a ogni Messa cattolica, il motivo per cui "catacomba" è una parola che quasi tutti riconoscono — tutto risale a questo stesso tratto di storia. I martiri sopra citati non morirono per un'istituzione che appariva già trionfante. Morirono per qualcosa di ancora piccolo, ancora fuorilegge, che si riuniva ancora nelle gallerie sotto la città — e le loro morti sono in gran parte il motivo per cui le cose non rimasero così.

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