Perché Giona fuggì invece di andare a Ninive come comandato da Dio?

La Scrittura non ne dà subito la ragione — dice semplicemente che "si mise in cammino per fuggire a Tarsis, lontano dal Signore" (Giona 1:3) — ma Giona rivela più tardi il suo vero motivo: sospettava che Dio avrebbe perdonato Ninive se si fosse pentita, e non voleva che quella misericordia si estendesse ai nemici d'Israele (Giona 4:2).

Come finì Giona in mare?

Una violenta tempesta minacciava di spezzare la nave su cui fuggiva, e dopo che l'equipaggio tirò a sorte per scoprire chi avesse causato il disastro, fu lo stesso Giona a dire ai marinai di gettarlo in mare, dicendo che la colpa della tempesta era sua; "presero Giona e lo gettarono in mare e il mare placò la sua furia" (Giona 1:15).

Giona fu felice che Ninive si fosse pentita e fosse stata risparmiata?

No — si arrabbiò, e la domanda finale di Dio rivela il vero tema del libro: la preoccupazione che Giona potesse addolorarsi per la morte di una pianta mentre rifiutava la misericordia di Dio verso "più di centoventimila persone" nella grande città di Ninive (Giona 4:10-11).

Giona e la balena

Q: Quanto tempo rimase Giona dentro il pesce?

La Scrittura dice che "il Signore dispose che un grosso pesce inghiottisse Giona; Giona restò nel ventre del pesce tre giorni e tre notti" (Giona 2:1), durante i quali pregò dall'interno del pesce.

Q: Gli abitanti di Ninive ascoltarono davvero l'avvertimento di Giona?

Sì, immediatamente — dopo appena un giorno di predicazione di Giona, "i cittadini di Ninive credettero a Dio e bandirono un digiuno, vestirono il sacco, grandi e piccoli" (Giona 3:5), un pentimento cittadino raramente eguagliato altrove nell'Antico Testamento.

Una missione nella direzione sbagliata

Il Libro di Giona si apre con un comando insolitamente diretto: vai a Ninive, la grande capitale dell'impero assiro, e predica contro la sua malvagità. La reazione di Giona non è esitazione né discussione: è fuga. Scende al porto di Giaffa, trova una nave diretta a Tarsis (probabilmente una città nell'attuale Spagna meridionale, di fatto l'estremità nota del mondo dal punto di vista di Israele), paga il biglietto e s'imbarca, descritto semplicemente come uno che fugge "lontano dal Signore" (Giona 1:3). Qualunque fossero le sue ragioni a questo punto della storia, la geografia da sola chiarisce il punto: Ninive si trovava a nordest; Tarsis nella direzione esattamente opposta. Giona non cercava una deviazione. Cercava di mettere quanta più distanza possibile tra sé e il suo incarico.

Una tempesta che i marinai non meritavano

La nave è appena salpata quando si scatena una violenta tempesta, abbastanza forte da terrorizzare l'equipaggio professionista — uomini che avrebbero affrontato molte tempeste mediterranee nella loro carriera — spingendoli a gettare il carico in mare per alleggerire la nave. Giona, intanto, dorme sottocoperta, apparentemente indisturbato da una tempesta che ha convinto l'intero equipaggio di stare per morire. Il capitano lo sveglia e gli ordina di pregare il suo dio, e l'equipaggio tira a sorte — un antico metodo divinatorio per individuare chi tra loro abbia causato il disastro — e la sorte cade su Giona. Interrogato, ammette chi è e da cosa sta fuggendo. È significativo che sia lo stesso Giona a proporre la soluzione: gettarlo in mare, e la tempesta si placherà. I marinai provano prima ogni altra cosa, remando con forza per tornare a terra, riluttanti a togliere una vita se possono evitarlo — ma alla fine non hanno scelta. "Presero Giona e lo gettarono in mare e il mare placò la sua furia" (Giona 1:15). La loro reazione successiva è sorprendente: "quegli uomini ebbero un grande timore del Signore", marinai pagani che non avevano mai adorato il Dio d'Israele "offrirono sacrifici al Signore e gli fecero promesse" (Giona 1:16) — un inatteso momento di conversione nascosto ai margini della stessa storia di fuga di Giona.

Tre giorni che non avrebbero dovuto essere sopravvivibili

Ciò che segue è il dettaglio che quasi tutti conoscono anche senza aver letto il libro: "il Signore dispose che un grosso pesce inghiottisse Giona; Giona restò nel ventre del pesce tre giorni e tre notti" (Giona 2:1). Il testo non si sofferma sui dettagli pratici della sopravvivenza dentro un pesce — il suo interesse è tutto in quello che Giona fa mentre è lì. Prega, e la preghiera riportata al capitolo 2 suona meno come una richiesta di salvezza e più come le parole di qualcuno già certo di essa, che ringrazia Dio in anticipo: "con voce di lode offrirò a te un sacrificio e adempirò il voto che ho fatto; la salvezza viene dal Signore" (Giona 2:10). Dopo la preghiera, il pesce — su ordine di Dio — vomita Giona sulla terraferma, e la missione da cui aveva cercato di fuggire gli viene affidata una seconda volta, questa volta senza discussioni.

Una città che si pentì più in fretta del previsto

Giona va finalmente a Ninive, e le dimensioni del compito sono enormi — il testo la definisce "una città molto grande, larga tre giornate di cammino" (Giona 3:3). Giona ha appena iniziato: dopo un solo "giorno di cammino", annuncia: "Ancora quaranta giorni e Ninive sarà distrutta" (Giona 3:4). Ciò che segue è una delle conversioni di massa più improvvise dell'Antico Testamento. "I cittadini di Ninive credettero a Dio e bandirono un digiuno, vestirono il sacco, grandi e piccoli" (Giona 3:5) — perfino il re vi si associa, scendendo dal trono ed emanando un decreto che impone a ogni persona e animale della città di digiunare e allontanarsi dal male. Vedendo il loro cambiamento di cuore, Dio recede dalla distruzione minacciata. È l'esito verso cui la storia stava conducendo — e, sorprendentemente, l'esito che Giona meno desiderava.

Più arrabbiato per la misericordia che per essere quasi morto

L'ultimo capitolo rivela cosa avesse spinto la fuga di Giona fin dall'inizio. È furioso che Ninive sia stata risparmiata, e lo dice a Dio direttamente: era fuggito a Tarsis proprio perché sapeva che Dio è "un Dio misericordioso e pietoso, lento all'ira, di grande amore e che ti ravvedi riguardo al male minacciato" (Giona 4:2) — e non voleva che quella misericordia si estendesse a un brutale impero nemico. La risposta di Dio è una piccola parabola quasi domestica: fa crescere una pianta per dare ombra a Giona, poi la lascia appassire, e quando Giona piange la perdita della pianta più di quanto abbia mai pianto per centomila persone, Dio insiste sul punto: "Tu hai pietà per quella pianta di ricino per cui non hai fatto nessuna fatica... E io non dovrei avere pietà di Ninive, quella grande città, nella quale vi sono più di centoventimila persone, che non sanno distinguere fra la mano destra e la sinistra, e una grande quantità di animali?" (Giona 4:10-11). Il libro finisce lì, irrisolto — la risposta di Giona alla domanda di Dio non viene mai riportata, lasciando la sfida aperta a ogni lettore che abbia mai desiderato misericordia per sé stesso ma esitato a estenderla a qualcuno che avrebbe preferito vedere punito. La nostra guida alle storie dell'Antico Testamento che ogni cattolico dovrebbe conoscere colloca il racconto di Giona accanto agli altri grandi racconti profetici che hanno plasmato la comprensione d'Israele della misericordia di Dio.

Un segno a cui Gesù stesso rimandò

Il tempo trascorso da Giona nel pesce assume un significato ulteriore nel Nuovo Testamento, dove Gesù vi fa riferimento direttamente come prefigurazione della propria morte e risurrezione: "Come infatti Giona rimase tre giorni e tre notti nel ventre del pesce, così il Figlio dell'uomo resterà tre giorni e tre notti nel cuore della terra" (Matteo 12:40). Questo legame è una delle ragioni principali per cui la storia è rimasta così centrale nell'immaginario cristiano per duemila anni — non semplicemente come racconto di un profeta riluttante, ma come segno veterotestamentario che anticipa i tre giorni di Cristo stesso nel sepolcro prima della risurrezione.