La Cattedrale del Wawel

Una cattedrale costruita sulla tomba di un martire

La storia della Cattedrale del Wawel inizia, secondo la tradizione polacca, con un omicidio all'interno di una chiesa precedente sullo stesso sito. Nel 1079, Stanislao, vescovo di Cracovia, fu ucciso — per mano dello stesso re, insistono alcuni racconti, o per suo ordine diretto — durante un violento scontro tra la corona polacca e la Chiesa, secondo quanto riferito mentre Stanislao celebrava la Messa. Comunque siano andate esattamente le cose, Stanislao fu rapidamente venerato come martire, e il suo culto crebbe abbastanza rapidamente da portare alla sua canonizzazione formale da parte di papa Innocenzo IV nel 1253, diventando uno dei principali patroni della Polonia.

La cattedrale oggi in piedi sulla collina del Wawel è la terza costruita su questo sito, una struttura gotica innalzata nel XIV secolo dopo che un incendio distrusse la sua predecessora romanica. Fu consacrata nel 1364, e quasi da quel momento in poi funzionò come ben più di una chiesa parrocchiale — divenne, di fatto, la chiesa delle incoronazioni e la necropoli reale del Regno di Polonia, un ruolo che avrebbe mantenuto per i successivi quattrocento anni.

Dove i re furono incoronati e sepolti

A partire dal re Ladislao I Lokietek nel 1320 e continuando quasi senza interruzione fino all'incoronazione di Stanislao Augusto Poniatowski nel 1764, quasi ogni monarca polacco fu incoronato dentro la Cattedrale del Wawel. Molti degli stessi monarchi vi furono poi anche sepolti, in un complesso crescente di cappelle laterali, cripte e tombe indipendenti che trasformò la cattedrale, nel corso dei secoli, in qualcosa di simile a una linea del tempo percorribile della storia reale polacca.

L'aggiunta più straordinaria dal punto di vista visivo è la Cappella di Sigismondo, costruita tra il 1510 e il 1520 sotto il re Sigismondo I il Vecchio, ampiamente considerata uno dei migliori esempi di architettura rinascimentale fuori dall'Italia — una struttura a cupola dal tetto dorato così significativa dal punto di vista architettonico che gli storici dell'arte a volte la descrivono come l'edificio rinascimentale fiorentino più puro a nord delle Alpi. Accanto alle tombe reali, le cripte della cattedrale ospitano anche eroi nazionali senza alcun sangue reale: Tadeusz Kosciuszko, il comandante militare che combatté sia nella Guerra d'indipendenza americana sia nelle insurrezioni polacche, e il generale Wladyslaw Sikorski, primo ministro polacco in esilio durante la guerra, tra gli altri — un riflesso di come la cattedrale abbia gradualmente ampliato il proprio ruolo da chiesa puramente reale a luogo di riposo più ampio per le figure più onorate della nazione.

Al centro fisico e spirituale dell'edificio sorge il santuario dello stesso san Stanislao: un'elaborata tomba-reliquiario d'argento, fusa nel XVII secolo, che custodisce le reliquie che resero questa collina una meta di pellegrinaggio molto prima che qui venisse incoronato alcun re. I visitatori che attraversano la cattedrale passano davanti alle tombe reali dirigendosi verso il santuario di un vescovo martire al cuore di tutto — una disposizione fisica che riafferma silenziosamente, incorporata nella stessa architettura, quale autorità la Chiesa considerasse in definitiva più duratura della corona.

La cattedrale di un futuro papa

La Cattedrale del Wawel porta un significato più recente e, per molti polacchi, ancora più personale, attraverso il suo legame con papa Giovanni Paolo II. Molto prima della sua elezione nel 1978, Karol Wojtyla celebrò la sua prima Messa da sacerdote appena ordinato nella Cripta di San Leonardo della cattedrale nel 1946, e in seguito servì come arcivescovo di Cracovia, presiedendo lo stesso edificio dove secoli di re del suo paese erano stati un tempo incoronati. Quella storia personale ha reso la cattedrale un luogo di particolare devozione per i cattolici polacchi, sovrapponendo un legame papale moderno a un già profondo pozzo di memoria nazionale e religiosa. La ricca tradizione di devozione della Polonia attraversa molti luoghi simili; la nostra più ampia guida alle chiese cattoliche più importanti copre altre chiese di riferimento da conoscere nel mondo cristiano.

Tesori oltre le tombe

Accanto alla sua storia reale e religiosa, la Cattedrale del Wawel custodisce un tesoro cattedrale ricco di secoli di insegne e oggetti liturgici accumulati — spade da incoronazione, paramenti e oggetti cerimoniali legati a singoli monarchi, molti esposti ai visitatori come parte del più ampio complesso museale della collina del Wawel. L'esterno della cattedrale è ugualmente stratificato di storia in modo più informale: la leggenda vuole che un insieme di enormi ossa preistoriche, dette localmente appartenere a un drago, siano appese in catene vicino all'ingresso, legate alla stessa leggenda fondativa di Cracovia sul Drago del Wawel, ucciso secondo la tradizione proprio sotto la collina su cui sorge oggi la cattedrale. Che i visitatori prendano quella storia alla lettera o no, è un promemoria che questa collina era considerata significativa, e già avvolta nel mito, molto prima che vi si costruisse una chiesa.

Dal punto di vista architettonico, la cattedrale è essa stessa una sorta di album stratificato — fondamenta romaniche, un nucleo gotico, e cappelle rinascimentali e barocche aggiunte da re successivi ansiosi di lasciare il proprio segno accanto a quello dei predecessori, così che percorrerne l'esterno significa attraversare in un solo giro quasi ogni grande periodo dell'architettura ecclesiastica europea. Questa qualità di mosaico, invece di minare la coerenza dell'edificio, è parte di ciò che lo rende una testimonianza fisica così vivida di ottocento anni di uso reale e religioso continuo.

Visitarla oggi

La Cattedrale del Wawel resta una chiesa attiva all'interno del complesso fortificato della collina del Wawel che ospita anche il Castello Reale, e continua a ospitare importanti cerimonie statali e religiose accanto al suo ruolo di uno dei siti storici più visitati della Polonia. I visitatori possono salire sulla torre più grande della cattedrale per vedere da vicino la Campana di Sigismondo, visitare le cripte reali sotto la navata principale, e sostare davanti alla tomba d'argento di san Stanislao, al centro letterale e simbolico della memoria nazionale polacca — una piccola chiesa in cima a una collina che, straordinariamente, è rimasta al centro della storia del paese per quasi tutta la sua storia documentata.